( Не)спящая красавица

Пролог

Дверь отворилась с тихим скрипом. В комнату вошла худощавая фигура, разглядеть которую в полумраке не представлялось возможным. Однако в этом не было необходимости. Узнать Мастера секретов можно было по его кошачьей походке.

- Ваше Императорское Величество, - вкрадчиво обратился он к хозяину комнаты.

- Не называй меня так. Пока еще нет, - тяжело прозвучало в ответ.

- А у меня другие вести, - возразил Мастер секретов с хитрой улыбкой и вышел на свет, протянув молодому мужчине в доспехах свиток. Тот нетерпеливо раскрыл его и стал читать.

- Это правда? – спросил пару минут спустя новоиспеченный император.

- Сомнений быть не может, - кивнул Мастер секретов. – Я лично видел труп. Но есть один маленький нюанс.

- Какой? – нахмурился правитель.

- Есть одна легенда… - начал было Мастер секретов, но император перебил его:

- Легенда?! Ты верно шутишь. К чему мне детские сказки?

- Эта легенда не похожа на сказку. Она реальнее, чем может показаться.

- Ну если так… Ладно, давай свою легенду.

- Как прикажете, Ваше Императорское Величество. Давным-давно, когда королевства разъединяли высокие горы и дремучие леса, жил в Альхене могучий король. Судьба-Провидица не подарила королю наследника, но дочь его, юная принцесса, была прекраснее всех девушек на свете, и все принцы мира боролись за право назваться ее мужем. Все было бы замечательно, но злая колдунья наложила на девушку проклятье, и принцесса уснула беспробудным сном. Король повелел построить дворец невиданной красоты и оставить ее там, пока она не проснется, - на этой торжественной ноте Мастер секретов завершил свое повествование.

- И что все это значит? – выгнул бровь император.

- Видите ли, девушка действительно существует. Как и дворец. И формально она является наследницей трона Альхена, последней из королевского рода Роттбергов. Когда она проснется, империя будет под угрозой.

- И что ты предлагаешь?

- Сделать так, чтобы ее долгий сон стал вечным.

На лице императора пролегла тень.

- Не за это мы боролись, - покачал он головой.

- Но если не сделать этого, то мы рискуем потерять все, за что боролись, - возразил Мастер секретов.

- Я подумаю. А ты найди другие варианты.

- Конечно, Ваше Императорское Величество, - Мастер секретов поклонился и вышел из комнаты.

Уже в коридоре, отойдя подальше от императорских покоев и спрятавшись в одну из тайных ниш, Мастер секретов достал медальон и нажал на одну из потаенных кнопок. Медальон загорелся, и в открывшемся водовороте показалось лицо.

- Вы сами все слышали, - обратился Мастер к пожилому господину на том конце связи.

- Он слишком слаб, чтобы принять такое решение, - протянул скрипучий голос в ответ.

- И что Вы предлагаете?

- Если он не может принять решение сам, надо ему помочь.

- Но как?

- Ты знаешь как, - с намеком произнес голос.

Несколько маленьких камушков упали где-то у стены ниши. Мастер секретов и его собеседник замолкли, прислушиваясь.

- Крыса? – предположил Мастер.

- Возможно. Но лучше договорим в другом месте.

Мастер секретов разорвал связь, спрятал медальон и, озираясь, покинул нишу.