Неудачник

Неудачник

               Неудачник сидел за столиком в самом углу таверны. Робот-официант, недовольно пиликая, поставил перед ним третью пинту пива и покатил дальше по залу, собирать заказы. Пригубив напиток, Неудачник в сотый раз обвёл взглядом таверну. Вот за столиком возле двери двое мужчин, судя по одежде наёмные телохранители, мерились с силой, поставив локти на стол. Вокруг них собралась небольшая толпа болельщиков, кто-то делал ставки, а самый говорливый комментировал происходящее. За другим столом сидела группа купцов, одетые в новейшие костюмы: облегающая серебристая ткань, у каждого на поясе кобура с бластером, тяжёлые ботинки с заклёпками и шнуровкой. По слухам, прилетели они со Старой Земли, которую человечество покинуло около трёх столетий назад. В центре, за большим круглым столом, собралась компания эльфов и гномов. Они явно что-то праздновали — Неудачник насчитала за последние сорок минут около пятнадцати тостов. На коленях у эльфийки сидел малыш гном. Та предусмотрительно сняла с него кожаные ботиночки, чтобы малыш не испачкал ей платье, и позволила ему встать ногами себе на колени и заплести косички. Малыш явно был в восторге: волосы эльфов всегда отличались шелковистостью и гладкостью, к тому же, они обладали чудесным и очень полезным свойством никогда не путаться. Взгляд Неудачника поплыл дальше, на коренного жителя этой планеты. Отдалённо он напоминал человека, но был гораздо ниже, имел третий глаз, расположенный на лбу, а вместо волос длинные щупальца, собранные в замысловатую причёску на затылке. Посетитель недовольно поглядывал на большие часы, висящие над барной стойкой и постукивал длинными пальцами, покрытыми чешуёй, по столу. Знатоки азбуки Морзе, которую человечество «прихватило» вместо с собой, легко слышали угрозы в сторону некой Лианы, которая опять опаздывала. Неудачник тихо хихикнул, отпил ещё пива и, наконец, остановил свой взгляд на последней группе посетителей — рыцарях. Тут в его взгляде появилась ясно читающаяся зависть.

               Неудачник был рыцарем. Точнее, пытался им стать. В десять лет он устроился учеником к престарелому рыцарю, который постоянно уходил в запой и уже давно отошёл от дел. Конечно, разумнее было найти более компетентную кандидатуру на роль учителя, но, увы, Неудачнику приходилось довольствоваться малым. Никто из действующих рыцарей в округе не желал иметь такого непутёвого ученика. Даже родители, хоть и любившие сына, не рассчитывали на большое будущее своего ребёнка. За чтобы тот не бросался, всё заканчивалось неудачей. В деревне, где рос Неудачник, каждый знал про все его неудачи, а в кабаках и тавернах со смехом рассказывали друзьям и приезжим о мальчишке, с рождения женатом на Госпоже Неудаче.

               Восемь лет Неудачник был учеником, а потом рыцарь умер, успев перевести Неудачника в рыцари. И вот, последние два года, юноша пытался найти себе работу или совершить хотя бы один подвиг. Но ему не везло, рыцарей, хоть и было не очень много, хватало для совершения подвигов, изгнания злобных гоблинов, которые имели привычку осаждать деревни и собирать дань с жителей в виде коров и овeц, и, конечно же, спасения прекрасных дам. Но самым важным подвигом в жизни каждого рыцаря считалась победа над драконом. Правда, драконов редко кто видел, те жили в горах и на холмах, и мало кто осмеливался сунуться к ним. За последние сто лет только трое рыцарей собрались с духом вызвать на поединок дракона, и не один так и не вернулся.  Конечно, собирались отряды, чтобы отправиться следом за ними, надо же с почестями похоронить героев. Но дальше собраний да весёлых застолий с бравыми речами дело не заходило.

               Неудачник расплатился и собирался уже уходить, когда один из рыцарей его окликнул:

— Эй, малец, иди-ка сюда!

               Неудачник, не веря своим ушам, чуть ли не бегом бросился к столу рыцарей.

— Присаживайся, — кивнул в сторону свободного стула рыцарь. — Ты, я погляжу, рыцарь.

— Рыцарь, — скромно ответил Неудачник, усаживаясь за стол. Стул подозрительно заскрипел, и юноша взмолился про себя всем покровителям рыцарей, чтобы тот не сломался под ним.

— Давно покинул ряды учеников? — деловито поинтересовался другой рыцарь, щедро наливая себе в стакан смородиновой настойки.

— Уже два года.

               Рыцарь присвистнул. Внимательно оглядев Неудачника, он налил и ему настойки, слегка поколебавшись. Неудачник с подозрением понюхал напиток, потом выпил и тут же закашлялся.

— Надо же, — похлопал по спине сидящий рядом рыцарь, — такой взрослый, а пьёт как неопытный ученик. Что, никогда не приходилось праздновать успешно завершившийся поход?

— Нет, сэр… — Неудачник запнулся, осознав, что не знает имён рыцарей.

— Сэр Уильям, — отозвался рыцарь.  — А это сэр Артур Гроза гоблинов, — кивнул он на подозвавшего Неудачника рыцаря, — сэр Натан Прекрасный-младший, — рыцарь, наливший ему наливки, отсалютовал ему стаканом, — и, наконец, сэр Дэвид. А тебя-то как кличут, малец?

— По правде сказать, никак, — понуро отозвался Неудачник, — меня и сэром-то никто не называл никогда. Не везёт мне с подвигами…

               Рыцари переглянулись.

— Вот оно что, — протянул сэр Артур Гроза гоблинов. — А мы думали, что ты уже закалённый боец. Хотели тебе предложить дело одно.

— Какое? — встрепенулся Неудачник. Стул издал очередной жалобный скрип.

— Мы собираемся вызвать на бой дракона. Есть тут неподалёку холм, говорят, там обитает целое семейство драконов. И лишний человек нам не помешал бы.

— Ты только не обижайся, — вмешался сэр Дэвид, — но нам нужен опытный боец. Как-никак, дракона бить это не гоблинов отгонять от деревень. Правда, Артур?

— О да, — протянул сэр Артур, откидываясь на спинку стула и мечтательно улыбаясь. — Конечно, сложности и с гоблинами есть, но за тридцать лет уже надоедает. Хочется, как в старых балладах: острый меч, огнедышащий дракон, прекрасная принцесса в башне, выглядывающая из окна…