Невеста черного василиска

Часть первая Глава 1

- Он едет!

Тишину царившую в библиотеке нарушили крики, доносившиеся с коридора и становившиеся все громче и громче.
Виола замерла, узнав голос тетки, вжалась в кресло, втянув голову в плечи и молясь чтобы ее никак не коснулось бурное выплескивание эмоций тетушки.

Обычно Элизабет, она же баронесса Эймонт никогда не повышала голос, умея решать практически любые проблемы с холодным расчетом и порой особой жестокостью. Поэтому крики могли напугать любого в доме.

Не прошло и полминуты, как почти задыхаясь, с раскрасневшимися щеками и насмерть перепуганными глазами Элизабет ворвалась в комнату, сбив на ходу своими пышными юбками напольную вазу. Ваза покачнулась, рухнула на бок и тут же с оглушительным звоном раскололась на несколько частей.

Ох, не к добру.

- Это конец, - Элизабет трагически приложила обе ладошки к бурно вздымающейся груди. - Он едет и заберет с собой мою девочку! Я не переживу, нет, не переживу этого кошмара. Не смогу просто!

- Кто едет?

- Лорд Вейнер, - она снизила голос до шепота и с опаской оглянулась по сторонам, будто от одного упоминания этого имени на нее нападут черти.

Виола отложила книгу в сторону и непонимающее уставилась на тетку. О том, что Агнесс обещана лорду Вейнеру было известно давным-давно. Про него разные ходили слухи, от нелепых до душераздирающих, но она была уверена все не так мрачно на самом деле. К тому же лорд Вейнер богат, а Агнесс обожает золото и драгоценные камни. Вдобавок сестра довольно своенравная, а судя по тем же самым слухам лорд не любит тихонь. Агнесс мечтала о замужестве, поэтому Виола искренне не понимала причину беспокойства тетки. Конечно смущало немного скоропалительный отъезд без объявления помолвки, знакомства с будущими родственниками и прочие действия, обычно сопровождавшие женитьбу двух людей, но у богатых свои причуды.

- Ты должна помочь Виола! Должна!

Помочь? Чем? Отменить свадьбу? Спрятать Агнесс? Убить лорда? Здравый смысл подсказывал - ничего из вышеперечисленного. Она не имеет к этому никакого отношения и раз дядя решил выдать дочь за этого самого лорда, то кто она такая, чтобы перечить.?

- Виола! - Элизабет резко упала на колени, вцепилась в платье, дернула на себя. - Прошу спаси!

- Поговорите с дядюшкой, - пропищала Виола испуганно, тщетно пытаясь отцепить пальцы тетки от своего платья. - Возможно бракосочетание можно отменить. Ну не зверь же, в конце концов, этот лорд Вейнер, найдет другую жену.

- Ах! Конечно он зверь, чудовище! И какое бракосочетание, глупенькая! - Элизабет зажала рот ладошкой, глаза ее снова наполнились слезами.

- Лорд отправляет невест домой? - Предположила Виола.

- Если бы! Позор можно стерпеть, а вот смерть единственного ребенка нет! Никто не возвращался живым. Никто не доживал до самой свадьбы! Родители получали лишь весть о трагической кончине. Ни похорон, ничего, понимаешь? Я надеялась он позабудет о глупом обещании Уильяма, но нет. Ты обязана спасти сестру!

С трудом Виоле все же удалось выбраться из кресла и отскочить к камину. Тетя сошла с ума, иначе объяснить ее слова и просьбы невозможно.

- Вы хотите отдать меня, вместо Агнесс? - испуганно прошептала девушка.

Лицо Элизабет прояснилось, глаза засветились надеждой.

- Да, Виола. Да! Прошу, умоляю…

- Но ведь Агнесс куда красивее меня, если лорду не понравится такая подмена? - привела Виола, как ей казалось весомый аргумент.

И ничуть не покривила душой. Увы красота родителей не передалась по наследству и внешность у нее была более чем посредственная. Невыразительное лицо, темные волосы, нескладная фигура. Агнесс же наоборот стройная, со слегка вьющимися каштановыми локонами, с голубыми глазами и идеальным лицом. На прошлом балу у Бальмонтов она произвела настоящий фурор, тогда как сама Виола весь вечер подпирала стенку, периодически слыша шепотки в свой адрес и прячась от презрительных взглядов. Для окружающих она была нежеланным гостем и лишь ее родство с бароном Эймонтом, как и его присутствие сдерживали высокомерных матрон и их дочерей. После того вечера Виола слезно умоляла дядю не вывозить ее больше в свет. Лучше уединенная жизнь в поместье, книги и тайные прогулки.

- Виола, ты тоже красавица!

При слове красавица тетка не сдержалась и едва заметно поморщилась.

- Но дядя… - пошел в бой второй аргумент.

- Он ничего не узнает. Насколько мне известно лорд явится после заката, заберет свою жертву и тут же уедет. Агнесс он и в глаза то не видел, ничего не поймет. Ну, а потом, поверь, я найду способ все ему правильно растолковать.

Жертву. То есть Виолу, если конечно она даст свое согласие. Тетка всегда ее недолюбливала. С тех самых пор, как погибли ее родители и пять лет назад Виола переступила порог этого дома. Один дядя более-менее сносно проявлял заботу, несмотря на то что его брат, ее отец, опозорил семью и женился на деревенской девушке. Виола не ждала наследства или богатств, старалась лишний раз никому не попадаться на глаза, понимая - придет время, и дядя выдаст ее замуж или отдаст в монастырь. И смирилась со своей судьбой. Однако то, что предлагала сейчас тетушка просто в голове не укладывалось. Обменять свою жизнь на жизнь Агнесс, добровольно согласиться стать женой человека, невесты которого умирают раньше, чем успевают дойти до алтаря, такое и в страшном сне не присниться.