Невеста драконова

Пролог

- Деда, расскажи ещё про невесту драконову, – прошу я шёпотом. Младшие брат и сестра давно спят в хорошенько протопленной комнате на втором этаже с отцом и матерью, старший брат – в своей отдельной комнате. Мне шесть, и с недавних пор я сплю одна на холодном пыльном и пустом чердаке. Наверное, потому, что я уже большая и самостоятельная. Но – это моя тайна – на самом деле я всё равно хотела бы, чтобы мама или отец заходили ко мне перед сном и целовали, как раньше…

Зато иногда заходит дед. Гладит по голове, рассказывает сказки. Я их люблю. Особенно ту самую, страшную.

Про невесту драконову.

Дедушка говорит, правда, что всё это не сказка, а самая настоящая быль, про его родную сестру. Врёт, наверное: дедушка старый, а это сказка про молодую и красивую, как принцесса, девушку, отданную в жёны дракону с севера.

Я знаю её наизусть. И всё равно не могу не стиснуть одеяло пальцами, когда дедушка подходит к неизбежному финалу.

- И стала она женой дракона, чудища огромного, жуткого, безобразного, – говорит дедушка и замолкает. Смотрит в окно, маленькое круглое окошко под самой крышей. Там, под крышей, водятся пауки, один вчера свалился мне на лицо, и я стараюсь вверх не смотреть.

- А дальше, деда? – одной рукой я держусь за одеяло, другой – требовательно тереблю его за локоть. – Дальше?

- Дальше ничего.

- Но так же не бывает! – в сотый раз возражаю я. – После свадьбы дети рожаются.

- Ребенок-то у неё родился, для того и взяли мою Нагиэлу в невесты драконовы, – шелестит дедушка. Снаружи начинается дождь. Поздно, глаза слипаются, и в полусне мне кажется, что я говорю не с дедушкой, а с самим дождем. – А вот она…

- Её драконы съели?! – ужасаюсь я, хотя и знаю, что это не так. – Даже косточек не оставили?!

- Не едят взрослые драконы человечину, всякое дурное про них болтают, да только бред это, – качает головой дедушка-дождь. – Но загубили они мою Нагиэлу. Ибо родился у неё драконыш, страхолюдина клыкастая, когтистая, чешуёй покрытая, да не молоко пил, как твои брат с сестрой, а кровь у неё высосал, всю, без остатка! Ибо так уж повелось, что пожирают новорожденные детёныши небопротивные свою человеческую мать, как только Звезда Вольхейма сделает оборот вокруг нашего грешного мира.

Я ахаю, стараясь сделать это беззвучно. Вцепляюсь в дедушкин локоть.

- А косточки её белые кинули в костёр, что горит в их северных краях, не потухая ни на минуточку, уже двести лет как! А всё потому, что маги они, драконы эти, мерзори и нелюди, и поддерживают своё вонючее пламя людскими костями и потрохами!

Меня прошибает ознобом, и тонкое одеяло от него не спасает. Побежать бы сейчас со всех ног к отцу и матери, да нельзя – прогонят. Ещё и отругают, если брата с сестрой разбужу. Больно шлёпнут пониже спины, мол, уходи, Тэймина, стыдоба бояться, как дитя малое!

Внезапно, вопреки устоявшемуся ритуалу, мне в голову приходит новый вопрос:

- Деда, а почему она не убежала, когда её невестой драконовой назвали? Почему не спряталась?

- А куда спрячешься? Как избрали её, так, почитай, прокляли. Где угодно отыщут, никто не поможет, никто не заступится. Да и отметили её, ещё в детстве, чтобы все вокруг видели – невеста драконова, близко не подходи, лиха не делай, но и глаз не клади, не наша она, помеченная.

- А как отметили-то?

- Ещё девчушкой совсем была моя Нагиэла, когда пришёл этот нетопырь чешуйчатый в образе человеческом. Лет шесть ей минуло тогда, тоненькая, как веточка, росточком – что наш обеденный дубовый стол. Провёл мерзорь северный своею лапою когтистою – и почернели её ладони, и кончики волос почернели, точно сажей выпачканные, опаленные. Не отмылась эта магическая грязь-то, в десяти водах, почитай, мыли, тёрли – без толку. Так и ходила она, пока в девичество не вошла – вроде и с нами, а вроде и чужая, сторонняя. Люди – они злые, Тэюшка. Не было на Эле моей вины никакой, только твари эти во всём виноваты, что невест себе из людей берут. Да вот поди ж ты…

- Черные ладони и кончики волос? – приподнимаюсь я. Вытягиваю руки, но без свечи да в безлунную ночь разглядеть ничего нельзя. – Как у меня, да?

Дедушка вздыхает. Горько, тихо. Дождь словно тоже вздыхает – в ответ.

- Как у тебя, Тэюшка.