Невеста лорда Крапивы

Пролог

Лондон, Июнь 1846 года.

- О Боже,Филипп наверное я так и останусь старой девой! - обиженно заявила мисс Фелисити Ридли,нервно расхаживая по гостиной. - Все мои подруги, абсолютно все уже вышли замуж! Беатрис была последней!
Филипп Ридли, Барон Норт, сидящий на обитой зелёным бархатом софе, наблюдал за своей сестрой-двойняшкой, с трудом сдерживая охватившее его веселье. Фелисити была необыкновенной красавицей, взяв от их родителей самое лучшее, но, дожив до двадцати трёх лет, она прежнему не приняла ни одного брачного предложения, коих было немало. И вот сейчас, когда они только что вернулись с венчания её близкой подруги, она испугалась остаться старой девой!
- Лисси, надеюсь, ты не говоришь это всерьёз? Хотя если подумать... В этом сезоне тебе сделали пять предложений руки и сердца, и ты...
- Я отказала герцогу Блакхилу - потому что он старик! - сморщив хорошенький носик, прервала его Фелисити.
- Положим, видеть тебя женой старика мне тоже не хочется, - вынужденный согласится с сестрой, произнёс молодой человек. - Но ведь были и другие?
- Конечно были! Но я отказала графу Кендалу - потому что он уродлив,хотя наверняка его заботливая маменька, пытавшаяся навязать мне общество её сына, так не считала...
Барон почти не сдерживал рвавшийся наружу смех. Фелисити была неподражаема в своём возмущении, становясь ещё краше!
- А ещё ты отказала барону Грею - ведь он просто осёл! Так ты и правда останешься старой девой, сестрёнка! - наконец заявил Филипп, желая подначить сестру.
Фелисити недовольно сощурила свои ореховые глаза.
- Я не могу выйти замуж, не испытывая тёплых чувств, Фил! Я мечтаю о такой же любви, как у наших родителей! На меньшее я не согласна! И если говорить о родителях... Они собираются провести остаток лета в Дорсете и забрать меня с собой!
- И что плохого в том, чтобы провести несколько месяцев на лоне природы, Лисси? - шутливо поинтересовался молодой человек, вставая со своего места. - У тебя как раз будет возможность отдохнуть перед следующим сезоном и настроиться на охоту за подходящим женихом!
- О нет, нет! - кинувшись ему на шею, запричитала Фелисити. - Я не хочу всё лето провести в окружении наших соседей! Там нет ни одного мужчины брачного возраста!
- И что же ты собираешься делать? - поинтересовался барон, крепко обнимая сестру.
- Возьми меня с собой на тот загородный приём, о котором ты говорил! Ну пожалуйста! Пожалуйста!
Филипп удивлённо замер. Он действительно говорил Фелисити о загородном приёме, который устраивало семейство Риверс, в надежде пристроить трёх своих дочерей. В их замке недалеко от Бата соберутся молодые люди, подходящие для брака, и присутствие ещё одной незамужней леди будет весьма некстати...
- И как я буду выглядеть в глазах лорда Риверса, притащив туда свою сестру?- наконец спросил Филипп.
- Ну пожалуйста, Фил! Вот увидишь, я не доставлю тебе много хлопот! - не переставала умолять Фелисити. - Кто знает, может быть именно там я встречу свою судьбу!
Барон задумался. Возможно, в предложение сестры есть смысл. Он надеялся, что друг всё-таки не будет против присутствия ещё одной незамужней леди.
- Хорошо, Лисси, я возьму тебя с собой! - согласно произнёс Филипп. - Но у меня будет для тебя одно условие - на этом приёме ты просто обязана найти себе мужа