Невеста напрокат, или возврату не подлежит

Пролог

часть первая

Брак по расчету, или ведьму не выбирают

Митгард. 1902-г. Королевство Великобритания. За месяц до Нового года

Порыв ледяного ветра растрепал волосы, сорвал снег с веток, накидал снежинок за шиворот. Зябко поежилась, подняла воротник пальто и невольно ускорила шаг. Витрины магазинов сверкали вымытыми стёклами, роскошными шубами, теплыми сапогами, новогодними подарками и соблазнительными сладостями.

Манящий запах свежей выпечки, вскружил голову и затуманил разум. Стоило мне взглянуть на булочки на подносе, как желудок заурчал ещё сильнее. «Еда» — заявил мозг, и ноги сами понесли меня к дверям кулинарного магазина. Застыла в немом восторге перед прилавком.

Торопливо открыла потрепанную сумочку, сунула руку внутрь, надеясь на чудо. Дрожащей рукой достала четыре последних фартинга, со всей ясностью осознав, что самая дешевая булочка стоит не меньше шиллинга.

Снять квартиру в центре города. Самым тупой поступок в моей жизни. Я на аренду все свои сбережения потратила. Вы спрашиваете меня, зачем я это сделала? В Лондоне я оказалась по банальной причине, выражающейся денежной суммой двукратно превышающей мой предыдущий заработок.

Мне предложили здесь очень хорошую должность с хорошей зарплатой. Представьте себе мое удивление, когда я услышала, что мое место заняла другая счастливица. А все потому, что кое у кого предвзятое отношение к ведьмам. В общем, я потратила месяц, обивая пороги учебных заведений. Стоило мне открыть рот и признаться, что я самая настоящая ведьма, как дверь тут же с грохотом закрывалась перед моим носом.

Все закончилось ожидаемо. Несмотря на все мои протесты, арендатор выставил меня на улицу, выкинув следом в сугроб весь мой нехитрый скарб. За чемодан я выручила в лавке жалкий фунт стерлингов, этих денег мне хватило снять крохотную комнату в каком-то подвале. И как я уже сказала, все что у меня осталось, это моя несгибаемая воля и четыре фартинга.

Стоя перед прилавком, вся промерзшая, я неожиданно пришла к странной мысли. Ничего плохого не случится, если я возьму всего одну булочку. Это только в книжках выпускница академии достает магическую палочку, произносит какую-то околесицу и вуаля. Как по волшебству перед ней появляется на столе тарелка со свежей выпечкой.

Открою вам страшный секрет, бытовая магия не может создавать вещи из ничего. Заставить булочку исчезнуть. Да запросто! Один щелчок пальцев и булочка уже лежит в корзине. Застучав каблучками по мокрому полу, торопливо бросилась к дверям.

— Держите воровку, — заверещал хозяин лавки.

Вот откуда он появился. Хозяин лавки в ярости занес над моей головой деревянную лопату. Зажмурилась в ожидании удара, но его не последовало.

— Да что вы себе позволяете, — в голосе хозяина лавки прорезался испуг.

Осторожно открыла глаза. Невольно залюбовалась представшей картиной. Хозяин лавки выронил лопату, которой чистил снег перед магазином. Нелепо дрыгая ногами, мужчина болтался в воздухе, вися под самым потолком.

— Сейчас же извинитесь перед леди, — строго заявила чародейка, стоявшая на пороге с горящими глазами.

Хозяину лавки пришлось примириться с фактом, что лучше подчинится незнакомке в дверях.

— Хорошо, — коротко бросил мужчина, немного подумал и добавил. — Но вы оплатите все украденное.

От такого заявления я чуть не поперхнулась. Я уже было хотела открыть рот, выразить свое возмущение. Как чародейка меня перебила:

— Надеюсь этого будет достаточно, — не моргнув и глазом моя спасительница небрежно кинула на прилавок целую пригоршню серебреных монет.

Готова поклясться, там было не меньше фунта. Щедрость чародейки не знала границ. На время забыв про мужчину, моя спасительница с самым невозмутимым видом прошлась вдоль прилавка. Набрав полную корзину выпечки, она остановилась в дверях.

— Так и будешь стоять с открытым ртом? — в ответ я засунула булочку за пазуху и бросилась вслед за незнакомкой с корзиной.

— А как же я? — раздался за нашими спинами возмущенный вопль хозяина лавки, все еще висевшего в воздухе под потолком.

Моя спасительница обернулась в дверях, сурово сдвинула брови.

— Милейший, Вы так и не извинились! — с этими словами дверь с грохотом закрылась.

***

— Спасибо! — запоздало поблагодарила чародейку.

Моя спасительница обернулась, пораженная тем фактом, как быстро я съела огромную булку посыпанную сахаром. Она достала из корзины плюшку с творогом, молча протянула мне еду. Отказываться от такого подарка судьбы не стала, вцепившись в плюшку всеми зубами.

— Дайте угадаю, вы приехали издалека? — на ходу бросила чародейка.

Она шла так быстро, я едва за ней успевала, приходилось буквально бежать.

— Ирэн Гейтс. Южный Йоркшир, — выпалила я, свалившись в снег.

— Виктория Милтон, — чародейка резко остановилась и попыталась вытащить меня из сугроба.

В итоге мы обе провались в сугроб, на глазах у прохожих. Мы хохотали как безумные, все старательно обходили нас стороной.

— Миссис Милтон, не подскажете, куда мы так спешим? — спросила я, как только мы выбрались из снежного плена.

Ответ не заставил себя ждать.

— Мисс Милтон, — поправила меня чародейка и добавила. — Как вы смотрите на чашечку горячего чая?

Идея с чаем пришлась мне по душе, не отказалась бы и от чего нибудь и покрепче. Замерзла просто до костей. Пальто совершенно не грело. Хотелось закутаться в плед, вытянуть ноги перед камином и потягивать глинтвейн, стакан за стаканом. Мое желание сбылось. Меньше чем через час я уже сидела в мягком кресле, вытянув ноги перед камином, сушила мокрые носки.