Невеста. Темным здесь не рады

Глава 1

Я внимательно разглядывала красивый, переливающийся всеми цветами радуги узор на запястье и решительно не понимала, за что мне привалило такое счастье. Секунда, взрыв ярких искорок, и узор планомерно разросся до предплечья, приобретя черный мерцающий цвет. Я потрясла рукой, надеясь, что он исчезнет куда-нибудь подальше. Магическое клеймо подумало и, вспыхнув еще раз, опять стало светлым. Ну за что?!

Покосилась на спящего на соседней половине кровати мужчину и с досадой цыкнула — вот не играл бы в благородство, я бы сейчас так не мучилась. И как теперь ему объяснить, что я теперь племенная корова, ой, то есть, самка для… тьфу ты, потенциальная невеста? Вчера читали газеты и смеялись над не очень умными традициями и законами Диэра, а сейчас на мне сияет метка избранницы, и, судя по жжению, останавливаться на плече она не собирается. Чертова светлая магия! Попробовала избавиться от нее простейшим заклинанием от порчи, но руку пронзила такая боль, что я едва не закричала на весь дом, тут же скукожившись на кровати и баюкая пострадавшую кисть.

— Ри, ты чего шумишь? — заворочался Тай.

— Смотри! — я сунула под нос сонному магу свою руку.

— Что?.. Ого! — сон слетел с него моментально, — откуда?

— Изменила тебе во сне, ты-то в отключке был, — съязвила я.

Блондин смущенно отвел глаза: вчера его действительно вырубило почти на самом важном моменте. Но он в этом не виноват: кто же знал, что от простого бытового заклинания, типа задувания свечей, может быть такой откат. А я ведь предупреждала, что рядом со мной лучше не колдовать. Но нет же, сыскался на мою голову романтик.

— Так как мне от этого избавиться? — я с ненавистью поглядела на узор, который то извивался цветочными лозами, то трансформировался в руны, то показывал вообще что-то непотребное, переливаясь от почти белоснежного до черного.

— Так, — Тай быстро вскочил с кровати и начал одеваться, что-то лихорадочно обдумывая, — я думаю, у нас есть немного времени. Когда это все начнется?

— А я откуда знаю?! — меня откровенно бесила вся ситуация. — Я что, по-твоему, все новости читала, с подружками обсуждала, что будет, если я вдруг стану невестой будущего короля?!

— Успокойся, Риэль, — он моментально оказался рядом и крепко прижал к себе, — мы что-нибудь придумаем.

Я тихо вздохнула, спрятав голову у него на груди, вдыхая родной запах. Присутствие Тайнара рядом вселяло уверенность, что все будет хорошо. Рано или поздно.

— Ну вот, не нервничай, а то от тебя уже искры летят, — беззлобно усмехнулся он, поглаживая меня по волосам.

— Вали к Шэгру, — отодвинулась и толкнула его локтем, — так у тебя есть какие-нибудь предложения по поводу нашей проблемы?

— Да, — он посерьезнел, — ты одевайся пока, я пошлю вестника, надеюсь, нужный нам человек в городе.

Одно из качеств, которое я ценила в Тае — это способность от смешливого раздолбая моментально становиться собранным, серьезным человеком. Я знала, что в любой момент могу на него положиться, и он поймет меня в какой угодно ситуации.

Быстро натянув на себя одежду, я вприпрыжку спустилась на первый этаж, где меня уже дожидался Тайнар, сообщивший, что он все устроил, и мы можем идти прямо сейчас. С сожалением подавила желание позавтракать — чем быстрее мы решим мою маленькую проблемку, тем лучше.

— Жаль, что у тебя нет, во что переодеться, — задумчиво произнес мужчина, глядя на меня.

— Ой, да ладно, сейчас почти все студентки Центральной Академии в брюках ходят, — отмахнулась я.

— Но ты-то больше не студентка, — мягко намекнул Тай, — и знака мага у тебя тоже нет. А ты знаешь, как общество относится к тем, кто игнорирует общепринятые рамки поведения.

— Хорошо, в следующий раз в Пустоши беру с собой целый ворох платьев, чтобы, если вдруг возникнет экстренная ситуация, поразить виверну в самое сердце модными в этом сезоне рюшами, — я хмуро посмотрела на мага и сдернула с вешалки плащ.

Тайнар был известным в своих кругах наемником и иногда брал меня на несложные задания, уверяя, что ему нужна моя помощь, и одному ему не справиться. Думаю, он просто хотел вытащить меня из хандры после исключения из Академии, потому что маг из меня тот еще. Магия моя нормально работала лишь на нейтральных землях, где не было Света, поэтому он и взял меня на Пустоши, как силовую поддержку. И пока я отмахивалась от тамошних милых десятиметровых зверушек, он добыл какие-то жутко редкие и дорогие ингредиенты для алхимических зелий.

Обычно мы прощались у вторых ворот города и расходились по домам, но в этот раз он предложил зайти к нему, обсудить последние новости, поделить гонорар. И несмотря на достаточно позднее время, я согласилась. За чашечкой травяного чая мы обсудили последние новости, скептически относясь к объявлению очередного отбора невест для наследника. Король Ийнарэл умер год назад - неведомое проклятие, полученное в одной из схваток с темными,  выпило из него жизнь, капля за каплей, а королева была крепко связана с мужем, и никто не сомневался, что она уйдет вслед за ним. Врачи и лекари давали ей от силы полгода. Поэтому наследник срочно должен был найти себе невесту, чтобы взойти на престол, связанным клятвой жизни с подходящей девушкой. Ведь только тот, за кем стоит верная душа, готовая в любой момент поделиться своей силой, может быть принятым артефактом, который защищает Светлые Королевства от Темной Империи. И правителю Диэра, как представителю всего Света, это было наиболее важно. Без него остальные девять суверенных королей не смогут удержать артефакт, который когда-то оставила нашему миру Элриэль — богиня жизни. Эта экстравагантная дамочка и наделила нашу страну таким понятием как «отбор» и «метка невесты», за что ей огромное неблагодарное спасибо.

Процесс был запущен, и вскоре у девушек, подходящих по магическим и не только параметрам от шестнадцати и до двадцати пяти, должен был проявиться серебристый узор на запястье. Тай еще тогда в шутку спросил, что я буду делать, если вдруг такая забавная штучка появится у меня на руке, но я легко отмахнулась, уверив его, что моя родословная крайне не подходит для королевского рода, и эта беда меня точно не постигнет. Вот и сглазила, молодец.

Мы говорили о чем-то еще, смеялись, а потом в какой-то момент оказались в его спальне, бешено целуясь. Тай был обычным горожанином со слабым магическим даром, пробившимся в средний класс упорным трудом, поэтому ни чем не напоминал изысканных аристократов. В его ласках не было нежности, он не медлил, растягивая момент, от его поцелуев не кружилась голова и чего-то там куда-то не уносилось, как щебетали между собой студентки, успевшие побывать в постелях графов и баронов, но мне были приятны его прикосновения, я давно его знала, и меня давно гложило узнать, что испытывают все героини пресловутых любовных романов и испытывают ли.

Но в какой-то момент в мужчине проснулся умирающий джентльмен, и он решил погасить свет в комнате. Откуда там вообще были горящие поздно вечером свечи — загадка века. Но в результате его магия схлестнулась с моей и бедного наемника вырубило силовой волной, которая кинула его аккурат на кровать. М-да, в результате я ничего так и не узнала, зато была признана шэгровой светлой магией, как чистая и непорочная дева.

— Ну не злись, — Тай догнал меня, выдернув из вчерашних воспоминаний, — я не хотел тебе напоминать про учебу.

-… и платья, — добавил он, подумав, и поцеловал меня в висок.

Я улыбнулась, и приняла протянутую руку. Все-таки куда я без него?

— Мы пешком или на экипаже?

— Думаю, лучше на экипаже, — ответил мужчина и поднял руку, призывая извозчика. — Нам через полгорода ехать.

Пыльная городская карета не вызывала во мне теплых чувств, но что поделать. Тай назвал адрес и запрыгнул следом за мной. Ехали необычайно долго — город сегодня был просто переполнен спешащими дилижансами, которые часто не могли разъехаться на узкой улице и образовывали затор в несколько десятков локтей. Ко всему прочему, в карете не было рессоров, и меня значительно укачало.

— Фух, — я облегченно вывалилась на свежий воздух, — еще чуть-чуть, и это стало бы моим последним пристанищем. Не подскажете, с чего такая давка?

— Тык, начали метки появляться уже, — почесал подбородок извозчик, — уже где-то тридцать семей из аристократов и один Шэгр знает, сколько из простых. Все ринулись покупать тряпки и прочее барахло. Так что, лэйри, если вы хотите заказать что-то у портнихи — поспешите, а то скоро не будет никого, кто свободен.

— Спасибо за совет, — я поблагодарила мужчину и приняла руку подошедшего Тайнара. — Ну, и куда идти?

— Еще пара зданий, — он махнул вглубь темного переулка.

— Ты точно не убивать меня ведешь? — место откровенно не вызывало у меня доверия, да и пахло не очень приятно.

— Успокойся, Ри, все нормально. Просто это крайне экстравагантный персонаж. Он может себе позволить жить в хорошем районе, но селится вот в таких трущобах.

Наемник уверенно постучал в видавшую виды дверь и без приглашения зашел внутрь. Мне пришлось идти за ним, заранее вдохнув как можно больше уличного воздуха. Опасения оказались вполне оправданными, хоть комната, в которой мы оказались, была на удивление чистой, но неуловимый трупный запах щекотал нос. Надеюсь, хозяин не прикапывает своих гостей где-нибудь в мусорной куче в начале улицы.

— Кэргиэл, ты тут? — позвал Тай, оглядываясь по сторонам.

Я только хотела вставить язвительный комментарий насчет того, что трупами тут, видимо, пахнет от уже неживого хозяина квартиры, как в одну секунду кто-то сбил меня с ног, обездвижил и впился клыками в шею. И тут же его снесло силовой волной и впечатало в стену. Я перевернулась на спину и ошарашенно посмотрела на съезжающее на пол тело. Взгляд зацепился за рассерженно мигающую метку на руке, и мне наконец удалось выдохнуть:

— Вот это да…

Послышался шипящий звук, и неопознанный нападавший резко поднялся, распахнув алые глаза. Я вскочила, готовая к бою, но между нами возник Тай с серебряным клинком наготове. Они сверлили друг друга взглядами несколько мгновений, а потом наемник неуловимо расслабился и недовольно проговорил:

— Кэри, ты что, совсем с катушек слетел?

Незнакомец фыркнул, вправил легким движением сломанную шею и, манерно растягивая слова, произнес:

— Прости, Тайнар, не смог сдержаться. Интересная кровь, — он облизнулся, — защита, кстати, тоже неплохая. Что это?

— Видимо, метка невесты принца, — я поняла, что никто угрожать нам больше не будет и со вздохом плюхнулась в одно из двух кресел, стоящих в комнате.

— Да, именно по этому поводу мы и пришли, — Тай встал сзади меня.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался Кэргиэл, усаживаясь в кресло напротив.

— Сегодня утром я обнаружила на себе метку. И, — я вздохнула, — мне бы хотелось от нее избавиться. Как можно скорее.

— Дай руку, — потребовал мужчина.

Я оглянулась на Тая, и он кивнул. Ну что же, если мне откусят пальцы, надеюсь, наемник отрубит ему голову.

Я протянула кисть Кэргиэлу, который даже не поинтересовался ни моим именем, ни кто я и откуда, искоса изучая его. Истинный вампир. Об этом свидетельствовала почти мгновенная регенерация, глаза, полыхающие красным при переходе в боевую ипостась, и клыки, которые чуть не впились в мою шею. Я непроизвольно передернулась, когда представила, что было бы, если бы не было неожиданной защиты от королевской метки. Я не понаслышке знала, насколько вампиры быстры, сильны и почти что бессмертны. Правда, они очень неохотно покидали границы Гарехила — Восьмого королевства. В Диэре их можно было встретить крайне редко, в столице тем более. В Академии на моем факультете училось всего два вампира, и желания общаться у меня они не вызывали, хотя я иногда ловила на себе их заинтересованные взгляды.

Вздрогнула от касания холодных пальцев, задумчиво очертивших серебристый узор. Вот если честно, есть несколько народов, в которых присутствует Свет, и я категорически не могу понять — почему? Где в вампирах что-то светлое? Жаждущие крови, пленяющие порочной красотой. Правда, они не убивали ради забавы, не устраивали геноцид или кровавую охоту на людей, как делали их темные собратья, обитающие в Империи. По сравнению с теми чудовищами, развлечения наших вампиров были просто невинными. Что стоит выпитый бродяга, мошенник, убийца или девица, отдавшая пару литров крови по полному согласию по сравнению с тем, как имперские вампиры уничтожали целые города просто для того, чтобы посмотреть, как по улицам потекут реки крови?

И все же, в жителях Гарехила теплилась искорка света, но такая ничтожная, что мало кто их терпел. Поэтому Восьмое королевство было одним из тех, чья территория располагалось ближе к границе, где Свет был не настолько силен.

— Интересно-интересно, — задумчиво протянул Кэргиэл, вырывая меня из собственных мыслей, — обычно метка просто опоясывает запястье и не идет дальше. Но у тебя?

С моего молчаливого согласия он подвернул рукав рубашки, изумленно присвистнув. Узор, подумав, медленно перетек из серебристого в знакомый чернильный цвет.

— И насколько далеко он разросся? — поинтересовался вампир.

— Где-то до плеча. Слушайте, от этого можно избавиться? — я почти умоляюще посмотрела на мужчину.

— Вряд ли, — он задумчиво провел ногтем по мерцающей линии, от чего она изогнулась, как будто избегая прикосновения, — забавная штучка: с характером.

Я скептически посмотрела на метку. Та мигнула серебристыми искорками, вновь поменяв цвет. Замечательно, у меня есть разумная татуировка.

— Королевские метки снять практически невозможно, а уж мутировавшие… — он задумчиво замолчал. — Я чувствую в тебе родственную кровь, но есть еще что-то, что неимоверно притягивает, и что заставило заклинание исказиться до неузнаваемости. В тебе есть Тьма.

Он не спрашивал, он утверждал. Я раздраженно посмотрела на вампира, который мало того, что обращался со мной непозволительно панибратски, так еще и имел наглость меня в чем-то обвинять. Оглянулась на Тая в поисках поддержки. Он кивнул и положил руку мне на плечо, успокаивая.

— Да, есть.

— То-то и оно, — проронил Кэргиэл, смотря на меня совершенно другим взглядом, — понимаешь, метки создают с помощью артефакта Элриэль, а это чистый Свет, самый что ни на есть. А так как ты — девочка совсем не светлая, мы получаем крайне странную метку, о свойствах которой я мало что могу рассказать.

— Например, защита?

— Нет, — отмахнулся вампир, — все невесты защищены магией от нападения. Но вот как она будет реагировать рядом с принцем, почему растет, меняет рисунок и цвет — одному Шаэгру известно.

— Так, может, мне не идти на отбор? — с надеждой спросила я, — все равно моя кандидатура немного бракованная.

Как будто услышав наши слова, узор быстро уменьшился и обвился вокруг запястья, сверкая ровным светом.

— Боюсь, идти тебе придется, — усмехнулся мужчина, — при неявке эта милая штучка может стать очень неприятным источником боли.

— Но зачем такие жестокие условия? Это же простой отбор. Как смотрины. И почему я ее получила, я же совсем не гожусь на роль невесты наследника Светлых Королевств!

— Вот на это я не могу ответить — спроси у богини при случае, — пожал плечами Кэргиэл, — но в любом случае ты можешь спокойно вылететь с отбора, плюс ко всему, даже если дойдешь до финала, есть одно нерушимое правило: девушка, чье сердце отдано другому, не сможет стать женой принца. Не сможет разделить его силу и делиться своей — они будут отталкиваться друг от друга как разные полюса.

Про себя я подумала, что Свет и Тьма и так прекрасно друг друга терпеть не могут, тем не менее вновь посмотрела на Тайнара, чтобы найти в его глазах поддержку и неожиданную нежность.

— Ладно, — я вздохнула и поднялась с кресла, — спасибо вам за консультацию.

— Не за что, лейри, — внезапно вспомнил о правилах приличия Кэргиэл, — имя ваше не подскажете?

— Риэль, — я направилась к выходу следом за Таем, который, насторожившись, медленно подкрадывался к двери — на улице слышался какой-то шум.

— А имя дома? — продолжал расспрашивать вампир.

— Мы не были официально представлены, так что оно вам незачем, — невинно улыбнулась.

Шум с улицы усилился.

— Ри, жди тут, — отрывисто приказал Тайнар и исчез за дверью.

— Что там может быть? — настороженно спросила я.

— Кто знает, — вампир внезапно оказался непозволительно близко, так, что его волосы защекотали мою шею. — Если как-нибудь станет скучно, зови меня — я бы не отказался провести с тобой время. Может, ты бы даже согласилась…

Он недвусмысленно улыбнулся, обнажая увеличившиеся клыки.

— Спасибо, я, пожалуй, откажусь, — я убрала его руку с талии и поспешила к выходу.

Уже держась за ручку все-таки обернулась:

— Я не любительница вампирских оргий с выпиванием крови собратьев.

И поспешила убраться на улицу, пока он не заметил, насколько я его боюсь.