Невеста. Темным здесь не рады

Глава 4

Невест выстроили в несколько рядов на помосте, как какой-то товар на ярмарке. Я скривилась от пришедшего в голову сравнения. Зачем все это? Мы же нужны принцу, а не публику потешить. Хотя для народа это самое настоящее зрелище и самое обсуждаемое событие года. Все разговоры будут только об этом, все праздники будут приурочены к какому-нибудь этапу отбора, все мысли жителей Диэра будут заняты только этим. Хорошая возможность перекинуть внимание с приближающейся угрозы со стороны Империи.

Людей не стало меньше, наоборот, их становилось все больше и больше. Я передернула плечами от навязчивых взглядов и только хотела спрятаться за спинами других невест, как зычный голос распорядителя разнесся по площади:

— Диэр рад приветствовать девушек, которые следующие четыре месяца будут участвовать в отборе, чтобы стать невестой Его Высочества. Их ждет много разных этапов, но лишь та, что сможет пройти их все и зажечь в принце огонь любви, сможет стать его избранницей!

Стоявшая через две девушки Мирриш кольнула меня насмешливым взглядом, но я даже не обратила внимания. Я уже успокоилась, взяла себя в руки и не собиралась больше раскисать из-за каких-то обидных слов.

— Каждая девушка, имеющая узор невесты на запястье и заставившая загореться артефакт, автоматически подписывает магический контракт, который запрещает намеренно избегать испытаний или пытаться покинуть отбор. Вас выбрал Свет, вы нужны нашему королевству, и мы надеемся, вы сможете оправдать ожидания! — пафосно произносил мужчина, как будто мы не невесты, а солдаты, отправляющиеся в бой.

Я сжала кулаки, чтобы ничем не выдать своего раздражения и злости — они не оставили нам выбора. Для тех, кто мечтает стать королевой, это всего лишь еще одна условность, но если среди них есть те, чье сердце занято, для кого этот отбор вообще не нужен, то это просто мышеловка. А если принц выберет одну из таких девушек? В голове прозвучали слова Кэргиэла о том, что лишь та, что полюбит Его Высочество, сможет стать его женой, и я заметно успокоилась — мне это не грозит.

— Лейри будут жить во дворце, посещать балы и вникать в тонкости жизни королевы! — продолжал распорядитель.

Рядом со мной фыркнула аристократка, бросив пренебрежительный взгляд на крестьянок, стоящих в следующем ряду. Да, обобщив всех как благородных, мужчина специально или невольно еще больше разобщил девушек между собой, потому что ни одна лейри не потерпит сравнения с обычной горожанкой или простолюдинкой и расценит это как оскорбление.

— Невестам дается три часа на то, чтобы попрощаться с родными и отправить кареты со своим багажом во дворец!

Стража разогнала людей, дабы дать девушкам сойти с помоста. Я спустилась вместе со всеми, размышляя о том, что вещи у меня не собраны и чего-то приличного, подходящего для королевского дворца, крайне мало, так как я до последнего надеялась, что не пройду и в моей жизни ничего не изменится.

— Ри! — неожиданно меня дернули за руку, и я очутилась в знакомых объятиях.

— Тайнар? — я недоуменно посмотрела на наемника, — что ты тут делаешь?

— Пришел посмотреть. Очень надеялся, что на тебе камень не загорится, но увы.

— Увы, — я согласилась.

— Так понимаю, ты поедешь домой?

— Да. Заодно сообщу мадам Силене, что больше не буду снимать у нее комнату. Она будет счастлива, — я грустно хмыкнула.

Мы доехали за полчаса. Я быстро побросала все вещи в небольшой сундук и холщовую сумку. Почти за год так и не обжила комнату, которую снимала на втором этаже небольшого домика в Южном квартале. Видимо, подсознательно чувствовала, что не задержусь тут надолго. Да и по жизни было мало мест, где я жила и оставила хоть какой-нибудь отпечаток своей личности, потому что назвать что-то домом для меня было крайне трудно.

Молясь о том, чтобы мадам Силена была на месте, я спустилась на первый этаж и постучалась в дверь рабочего кабинета хозяйки дома.

— Да?

— Добрый день, я хотела бы с вами поговорить, — я просочилась внутрь.

— О чем же? — купчиха в годах отложила в сторону расчетную книгу и посмотрела на меня, поправив очки в тяжелой оправе.

— Обстоятельства так складываются, что я вынуждена буду покинуть ваш дом, поэтому мне бы хотелось подписать документы и вернуть залог.

Силена недовольно нахмурилась:

— Почему не сообщила раньше? И Ри, ты можешь платить за комнату полцены, пока отсутствуешь — ты одна из самых спокойных постояльцев за все время. Да и где ты потом найдешь еще такое хорошее предложение по низкой цене?

— Простите, но у меня нет выбора, — пожала плечами, — сама до последнего надеялась, что все образуется.

— Ладно, чего уж там переговаривать, раз уж все решено, — махнула рукой женщина, — сейчас найду контракт, подожди минутку.

Еще через пятнадцать минут я вышла на улицу, спрятав за пазуху мешочек с деньгами — тот самый залог, который отдала домовладелице, когда вселялась. Если что пойдет не так, какие-никакие деньги у меня будут. Конечно, я могла последовать совету мадам Силены и не рубить с плеча, а просто продолжать оплачивать половину стоимости комнаты, но вряд ли за испытания во дворце новоиспеченным невестам платят, а без работы наемника я бедна, как церковная мышь.

Тайнара на улице не обнаружилось, а извозчик, ждущий у ворот, передал мне его слова о срочных делах и надежде на скорую встречу. Внутри неприятно кольнуло разочарование, но я запихнула его куда подальше. Забралась в карету и мрачно проговорила:

— Во дворец.

Королевская семья обитала за чертой города на небольшом холме, как будто возвышаясь над всем Диэром. Многие говорили, что дворец был просто произведением искусства и даже от внешнего вида его захватывало дух, не говоря уже о внутреннем убранстве. За полтора года, что я жила тут, так и не соблаговолила съездить погулять в Афирский парк, который располагался рядом с дворцом, чтобы посмотреть на воспеваемый архитектурный памятник, но я как-то скептически относилась к творениям светлых, у которых хватило воображения лишь на то, чтобы назвать одним именем и страну и столицу.

По широкой дороге катилась вереница карет, создавая пробку. Кучера переговаривались, отпуская порой крайне сальные шутки, заставляя меня морщиться. За некоторыми экипажами двигался целый кортеж с сумками и сундуками. Никак не могу взять в толк, каким образом принц собирается разместить в своем замке двести с чем-то девушек? Не уверена, что дворец настолько огромный. И ладно, если простолюдинок можно поселить по несколько, то благородные аристократки — лейри, презрительно дернут плечиком и потребуют каждая свои собственные покои. Я задумчиво потеребила сережку с черным опалом в левом ухе — символ принадлежности к знати. Вообще, сережек было две, как принято, но я вторую умудрилась где-то потерять. В последние годы благородные предпочитали носить цепочки или браслеты с камнями, определяющими их происхождение. У вампиров иерархия по цвету камней немного отличалась, но если сравнивать с Диэром, то это сапфир — графский камень. Хотя я родилась в семье аристократов Гарехила, но даже собственная мать меня терпеть не могла, и всегда в ее глазах начинало полыхать алое пламя раздражения, когда мы мимолетно пересекались в стенах родового замка. Я была ее ошибкой, и она ненавидела меня за это. Даже серьги отдала с большой неохотой, оставив без остальных родовых украшений — вроде как радуйся, что тебя, незаконнорожденную, признали.

Единственное, в чем мы с матушкой были похожи, так это в том, что терпеть друг друга не могли. Наверное, она была счастлива, когда я сбежала в столицу — дочь больше не будет позорить, и вообще можно сделать вид, что ее никогда и не существовало.

Мотнула головой, отгоняя неприятные воспоминания, и вновь выглянула в окно, отодвинув шторку. Судя по тому, что карета перестала двигаться вообще, мы где-то на подъезде ко дворцу. Еще через полчаса оказались, наконец, во внутреннем дворе. Кучер открыл дверцу и подал мне руку, помогая выйти. Видимо, проникся атмосферой всеобщей торжественности. Я передала ему на пару монет больше, чем надо, и отпустила восвояси. Огляделась по сторонам и была вынуждена признать, что со скепсисом насчет дворца я погорячилась. Широкие мраморные ступени, около которых меня высадил извозчик, вели к широкой ажурной арке, тяжелые створчатые двери были широко распахнуты, как будто приглашая вовнутрь. Запрокинула голову, разглядывая тонкие башенки и переплетающиеся галереи. Интересно.

— Позвольте, лейри, — около меня очутился паж, забрав у меня багаж, — А?..

— Это все, — я улыбнулась уголком губ.

— Тогда, — он предложил мне руку, — позвольте вас проводить в ваши покои на время отбора.

Я позволила утянуть себя во дворец, искоса поглядывая на крайне довольного мальчишку, который с превосходством поглядывал на других пажей, встречающихся по пути, которым не досталось такой великой чести как провожать невест. Дети, они везде дети.

Широкий холл, светлая лестница с бархатным ковром, светлые коридоры с скульптурами и большими витражными окнами — все буквально утопало в Свете. Во всех смыслах. Я щурилась от солнца и подсознательно ждала, когда же многочисленные охранные заклинания дворца объявят тревогу. Но они молчали, со скрипом, но пропуская меня дальше. Ощущение было как будто ты пробираешься сквозь тонкую липкую паутину. Думаю, не будь я полукровкой, то тут уже давно бы собрался отряд из инквизиторов.

— Все невесты размещены в левом крыле дворца, — тараторил паж, ведя меня все дальше и дальше, — сейчас у вас будут покои по шесть-семь человек: к сожалению, даже королевская семья не может позволить себе предоставить отдельные покои для больше, чем двухсот девушек. Но потом, возможно, станет попросторнее… — парень прикусил язык, виновато на меня поглядывая. Видимо, подумал, что мог оскорбить высокородную.

Улыбнулась, сделав вид, что не заметила оговорки. Я бы с удовольствием в числе первых покинула дворец и, надеюсь, мне скоро это удастся.

— Прошу вас, — он открыл передо мной дверь, пропуская вперед.

Несмотря на толпу девушек в холле и встреченных по пути, эти покои пока были пусты, судя по тишине.

— Куда поставить ваши вещи, лейри?

— Оставь, — махнула рукой на пол, — Спасибо.

Положила в ладонь три серебряные монеты. Да, много, но дружба с лакеями, пажами и слугами — вещь нужная.

— Благодарю вас, — он склонился в поклоне, — если что-то понадобится, зовите Перси.

И он мгновенно испарился, оставив меня одну. Я решила для начала занять кровать, пока никого еще не было, а потом уже осматриваться. Комнат было три, все они выходили в общую гостиную. Тут явно поработал маг-бытовик, так как раньше это явно были покои для одного, а теперь во всех комнатах стояли по две или три кровати. Интересно, зачем так тратиться на невест. Не все из них благородного происхождения, и не все смогут отдать что-то взамен короне за такой вполне щедрый прием, если учесть, что девушек больше двух сотен. Но это совершенно не моя забота, так что пусть.

Выбрала для себя самую темную спальню, бывшую раньше, судя по всему, кабинетом. Тут было немного прохладно, но мне это даже по душе. Да и стояло тут всего две кровати — одну соседку я, может, даже переживу. Подошла к окну и вынуждена была признать, что вид тут чудесный. Не на вылизанный парк с скучными дорожками и искусственными цветами, а на шумящий живой лес. Я даже потянулась к створкам, чтобы ощутить запах зеленых листьев и древних деревьев. И почему я никогда не была в этой стороне? Лиахранский лес распологался к северу от Диера, и меня совершенно не интересовал — мой путь обычно лежал либо на юг, либо на восток — так к Пустошам ближе. Судя по тому, как меня манили к себе темные кроны, лес тут еще был до Разлома.

У входа послышался шум и гул явно недовольных голосов. Потом уже знакомый тенор Перси, судя по интонации, извиняющийся. Хлопнула дверь, воцарилась тишина, впрочем, ненадолго:

— Да куда это годится, я вам что, простолюдинка какая-то?! — этой девице, судя по громкости, надо было идти в глашатаи. — Я не собираюсь делить одни покои с семью какими-то выскочками!

Ей что-то тихо ответили, но она взъярилась еще больше:

— А ты вообще молчи, бедная родственница на мою голову! Как у такой ущербной вообще могла появиться метка?

Шаги послышались около моей комнаты, и в следующее мгновение отворилась дверь.

— Что тут… А-а-а, демон! — завизжала девушка, увидев мой силуэт на фоне окна.

Отлично. Приплыли. Медленно обернулась и постаралась улыбнуться как можно дружелюбнее:

— Всего лишь наргх, не пугайтесь, лейри, — продемонстрировала сияющую, на мое счастье, белизной метку, показывая, что никакого демона во мне нет. Хорошо, что тут поблизости нет всяких противных артефактов, обличивших бы меня во лжи.

Стоявшая на пороге блондинка недоверчиво выгнула бровь и фыркнула, выражая все пренебрежение, на которое только была способна.

— Видимо, Светлая Богиня совершенно перестала дружить с головой, раз в невестах могут быть такие чудища.

Эх, не подружимся мы, однозначно не подружимся. Вскинула голову, намереваясь сказать что-то крайне язвительное, но тут из-за плеча аристократки выступила совершенно невзрачная девица:

— Линара, наргхи — жители пятого Королевства и принадлежат к Диеру как и все мы. Я, кажется, видела еще одну такую же девушку, когда мы подъезжали ко дворцу.

Я склонила голову на бок. Интересная информация, надо потом найти представительницу «моего» народа. Жители Лиграша привыкли держаться вместе, так что не будет ничего подозрительного, если я переброшу все внимание на нее.

— Да? Ну, значит, будешь жить с ней! — блондинка презрительно на меня взглянула, и, развернувшись на каблуках, вышла. — И чтобы утром пришла и помогла мне с прической и макияжем!

Я не удержалась и послала ей вслед маленький импульс. Раздался вопль, грохот и визгливое:

— И разбери сумки!

Девушка, быстро взглянув на меня, поспешила на помощь к Линаре. Судя по всему, какая-то младшая родственница, которой тоже посчастливилось стать невестой, но из-за бедности рода ее послали как дополнение и прислугу к яркой аристократке. Вообще, я была немного удивлена отсутствию многочисленных сцен и попыток выдворить из комнаты. Уверена, что эта Линара сейчас остынет и разрешит девушке жить с ней в одной комнате. Удобно рядом иметь знакомого человека, который не сделает какую-нибудь гадость.

Постепенно Перси приводил все новых и новых невест. Видимо, у каждого пажа было несколько комнат под надзором, иначе вообще непонятно, как они бы успели разместить всех девушек. Лейри настороженно переглядывались, обливая друг друга волнами презрения и собственного превосходства. Успели устроить скандал из-за того, что придется спать в одной комнате с еще двумя претендентками. На мое пространство никто не покушался, и мне было откровенно смешно от такого суеверного страха. Уже решила, что стану счастливой обладательницой целой спальни, как на соседнюю кровать в прямом смысле плюхнулась девушка, прямо-таки излучающая радость:

— Привет, я Николь, а ты?

— Риэль, — кивнула в знак приветствия.

— Ты не против, если я буду с тобой жить?

— Мест больше не осталось, так что думаю, выбора особо и нет, — я усмехнулась.

— Это да, — Николь яростно закивала головой, тряся рыжими кудряшками, — но там такой серпентарий, что просто кошмар!

Я согласно промолчала, про себя подумав, что простоватая болтушка гораздо лучше какой-нибудь спесивой аристократки. Да и расположить ее к себе гораздо проще.