Невеста Тьмы

Глава 10

Первые прибывшие лорды даже не знали о новом испытании. Они просто увидели монстров и поспешили на помощь. Приятно было найти среди них Элстона, который без конца поглядывал на меня и добродушно улыбался.

– Что здесь происходит? – подбежал ко мне Скард.

– Нашествие морозных скраблов. По подсчетам прорыв должен был случиться где-то через две недели. Но раз уж…

– Помогите! – выкрикнул один из стражников возле второй пещеры.

Многие ринулись к нему, сразу же атакуя прорвавшихся существ. Когда подоспел распорядитель с остальными женихами, Аннет уже медленно прохаживалась по выступу, внимательно наблюдая за каждым проходом.

– Разделитесь на четыре группы, – ее голос мощной волной прокатился по широкому ущелью и еще долго блуждал по нему, повторяемый эхом. – Работайте сообща. Животных надо не уничтожить, а убить.

– Вперед, – дал команду распорядитель, и все зашевелились. – Вы же поднимайтесь к сестре, – вежливо попросил он меня.

Лишняя… Непривычное ощущение. Однако на то оно и испытание, чтобы дать возможность приезжим лордам проявить себя. К тому моменту, как я добралась до будущего Льда, они заняли свои позиции и ждали.

– Как же утомительно, – преемница отца протяжно выдохнула. – Один-два скрабла в десять минут. Ларс, почему именно с мечом? – чуть громче обратилась она к магу Ночных светил.

– Колдовство полностью уничтожает существ из очагов, – выкрикнул вместо него Элстон, за что получил неодобрительный взгляд со стороны выходца из Меоса.

– Не волнуйтесь, мы справимся, – заверил нас четвертый участник этой группы, обладатель коротких позолоченных волос.

– Отчего мужчины с искрами Колдовства собрались около одной пещеры? – быстро зашептала преемница отца, наклонив ко мне голову.

– Не все. Смотри, с ними Скард. У него…

– Мы не пользуемся Льдом, – громко заговорила сестра, заметив, как младший Портли заморозил выбежавшего из темноты монстра.

– Прошу прощения, прекрасная Аннет, – поклонился он.

Спустя час приезжие лорды заметно расслабились. Одни упирались спиной в валуны, редко встречающиеся в ущелье, другие сгруппировались и что-то оживленно обсуждали. А единицы продолжили скучающе сторожить широкие темные входы в пещеры и убивать единичных тварей, выбегавших оттуда все реже и реже. Туда-сюда сновали стражники, подбирали туши скраблов и увозили в специально отведенный для них хлев. А там трудились женщины. Они аккуратно снимали шкуру и отдавали мясо в холодное хранилище.

На севере нет особой растительности, да и животных маловато. Зато мы приспособились и уже давно начали использовать магических существ из очага, с которыми так или иначе приходилось бороться. Белый мех высоко ценился по всей империи. А их мясо было не особо вкусным, однако если правильно приготовить…

– Слишком мало, – в очередной раз повторила сестра.

– Главное, если поток увеличится, не вмешивайся. Пусть твои женихи сами справляются.

– Знаю. Если судить по последнему часу, то прорыв скоро закончится. Но почему так мало? – прошлась по краю выступа Аннет, скользя взглядом по рассредоточенным приезжим лордам.

– Ты не против, если покину тебя ненадолго? – все-таки решилась я поговорить с Элстоном.

Сестра кивнула. Правда, она сразу же нахмурилась, будто не задумывалась над ответом и на самом деле была не согласна. А я не стала долго ждать и тут же слетела вниз по множеству мелких ступенек. Тут на глаза попался Пранс. Как же не хотелось сейчас с ним встречаться. Он самодовольно улыбнулся, поправил свои белые волосы и позволил мне пройти. Казалось, известие о моем поиске супруга среди участников отбора его порядком позабавило.

Я сделала милейшее выражение лица и поспешила уйти подальше от третьей пещеры, к четвертой, где как раз находился интересующий меня мужчина.

– Элстон, можно с вами поговорить?

Лучше самой рассказать о своих намерениях. Так правильнее, ведь никому не понравится узнавать о них от постороннего человека.

– Вы не против, если я украду вашего напарника? – обратилась я к магу Ночниц, с которым они вместе продолжили сражаться с редко выбегающими на ранее белый снег тварями.

Ларс не ответил, однако своим безучастным видом дал понять, что ему все равно. Тем более скраблы уже давно не появлялись. Вероятно, прорыв закончился.

– Будь добр, замени меня, – попросил Элстон стоявшего неподалеку мага Светила, а после указал рукой в сторону. – Пойдемте.

Следовало собраться с мыслями, правильно подобрать слова. Я отошла как можно дальше, чтобы нас никто не услышал, и резко развернулась.

– Вы хотите обсудить со мной?.. – начал он первым, но резко замолчал из-за негромкого вскрика где-то вдалеке. Видимо, что-то произошло возле одной из пещер, скрытых от четвертой неглубоким поворотом.

– Если вы об этом, – все-таки сложно рассказать человеку о своем желании сочетаться с ним браком, – то…

Тут снова закричали. Потом еще и еще. Из прохода, самого близкого к нам, хлынуло чуть ли не два десятка скраблов и откинуло к противоположной стене жениха с позолоченными волосами, только что сменившего Элстона. Я бросилась к ним. Казалось, животные вот-вот разбегутся в разные стороны, так что их будет не поймать, однако маг Ночниц ударил мощным белым лучом – и те взорвались мелкими поблескивающими пылинками.

Я замерла и с открытым ртом смотрела, как из его рук бил яркий свет, вмиг уничтожающий появляющихся тварей. Тут к Ларсу подбежал мой избранник и оплел темный проем колючей лозой.

– Помоги ему, – крикнул выходец из Меоса, указывая взглядом на мужчину у противоположной стены.