Невидимый Друг

Глава 2

Время замедлилось между биениями моего сердца.

Я почувствовала на лице едва ощутимое дуновение чужого дыхания. Мы были близко – слишком близко. Два врага, разделённых лишь узкой полоской стали. Расширившимися глазами я всматривалась в пустоту перед собой – и это было по-настоящему жутко.

Но всё же… всё же я не закричала. Не знаю, почему. Быть может, потому, что если бы он хотел меня убить – давно убил бы. Я была беззащитна перед ним всё это время, как на ладони. Меня можно было прихлопнуть, словно муху – я бы и не пискнула. Но он этого не сделал. Вот и сейчас медлит, хотя каждое утекающее в пустоту мгновение стоит ему крови и драгоценного времени на то, чтобы спастись.

А слепленный воедино тревожный ком звуков снаружи всё нарастал, приближался, грозил вот-вот обрушиться и раздавить. Где-то со стуком открывались и закрывались двери, хлопали тяжёлые створки. Всё ближе и ближе…

Хриплый выдох с оттенком обречённости… на мои губы ложится кончик пальца, призывает молчать. Я вздрагиваю от этого прикосновения, как будто меня ударили – так осторожно оно, почти бережно.

Сильные пальцы разжимаются на моей руке, мягко отталкивают прочь. Теперь я свободна и могу бежать – вот только ноги приросли к полу, потому что я вижу, какой багряной от крови стала вода в луже, и абсолютно точно уверена, что вражеский лазутчик не успеет скрыться. Коридор уже полон народу, а из ванной комнаты только один выход. И у меня всего пара мгновений на принятие решения.

- В воду, быстро! Только рану не мочи, иначе совсем кровью истечёшь, - прошептала я страшным шёпотом. Бросилась в сторону изящного столика белого дерева, на котором стояла хрустальная ваза, полная лепестков роз. Высыпала её всю в лужу, и алая вода стала незаметна в россыпи алых хлопьев. Слабое булькание за спиной возвестило о том, что незнакомец последовал моему совету. Оставалось надеяться, что рана у него не где-нибудь на ноге, не то из ванны он может уже не выбраться.

Быстрый взгляд назад – как я и надеялась, розовая, с примесью любимой принцессиной соли для ванн вода, ещё и с расплывшимся по ней кружевом мокрых лепестков, тоже прекрасно скрывает и кровь, и очертания тела. Но насколько же уровень воды поднялся! Еще немного, и выплеснется за борт. Какой же он здоровенный, этот чужак…

Прежде, чем в ванную ворвались, я успела ещё одно – подхватить с крюка в стене длиннополый халат малинового шёлка и наспех в него закутаться. Глупо, конечно, в такой момент, но меня вдруг накрыло волной невыносимого смущения.

Первой, как ни странно, показались не стражники и даже не Маги-Охранители. Сначала в ванную комнату вплыла, покачивая обширными боками, как бортами корабля в шторм, лиира Линда. Управительница, которую мы с девочками про себя называли не иначе как «Надзирательницей». Полная дама с высоким пучком пышных седеющих волос и родинкой над верхней губой. Её рыбий взгляд смотрел как на плесень на каждого, кому выпала удача служить на женской половине императорского дворца. Для хозяев у нее был другой взгляд – подобострастный и по-собачьи преданный, и она обладала дивной способностью переключать их за какую-то секунду.

В этот раз мне достался не просто презрительный, а отборно уничижительный.

- Что ты здесь делаешь, негодная?! – взвилась Надзирательница Линда, идя прямо на меня с вытянутым вперёд пухлым пальцем. – И почему на тебе халат Её высочества?!

Ох нет, это бедствие пострашнее северянина с его странно милосердным поведением! Этой даме милосердие не свойственно от слова совсем. Мне кажется, она даже котят в детстве не жалела. Я слегка попятилась, плотнее стягивая полы халата.

- Простите… тут ванная пустая была… я просто не удержалась… - пробормотала я бессвязно, потупив глазки и усиленно разыгрывая деревенскую дурочку.

- Лиира Линда, сейчас не время отчитывать служанок! – старший из троих офицеров стражи отодвинул плечом с дороги Надзирательницу и ухмыльнулся на кучу форменного тряпья у моих ног. – Лир Авалакарис, что скажете?

Тут из проёма показалась фигура, при виде которой я испытала такой леденящий ужас, какого из меня не смог выжать Невидимка с его лязгающей сталью.

Высокий, тощий, в сером плаще с объемным капюшоном, по краю которого тянулась вереница вышитых рун. Худощавая рука с узловатыми пальцами сжимает резной костяной посох с мага самого ростом. Синий круглый камень матово поблескивает в навершии. Боюсь даже думать, от какого животного может быть такая кость. Судорожно сглатываю и понимаю, что возможно сейчас сама стану дичью. Всё это время во дворце мне удавалось избегать прямых контактов с Охранителями, и вот теперь так глупо полезть на рожон! Глупая, глупая, идиотка Мэй! Поделом тебе будет.

Лица под капюшоном я не вижу – только сплошное чёрное пятно. Хорошо, не пустоту. Наши имперские маги не владеют заклятием невидимости. Впрочем, ловлю себя на мысли, что стоять лицом к лицу с Невидимкой мне как-то больше понравилось.

Поспешным и привычным за долгие годы движением нащупываю внутри себя слабо пылающий огонёк. Тянусь к нему и мысленно представляю, как набираю полные ладони тепла. От того, насколько мне удастся мой обман на этот раз, зависит уже не только одна жизнь, а две. Но я никогда не пробовала защитить сразу двоих! Понятия не имею, получится ли… тем более, что напротив меня стоит старший ученик нашего придворного мага.

Он выставляет свой посох и начинает покачивать им перед собой из стороны в сторону. Камень в навершии пульсирует. «Прощупывает» пространство впереди, и я ощущаю, как по коже проскакивают колкие искры чужой магии, текущей по комнате.

Проворно нагибаюсь и начинаю подбирать с пола свою одежду. Делаю вид, что вообще не понимаю, чего они все тут собрались, и озабочена только тем, что меня поймали с поличным на месте преступления, когда я купалась в ванне, предназначенной для своей госпожи. А внутри всё напряжено и вибрирует от силы, что расправляет крылья.

Отталкиваю потоки магии от себя… и от поверхности совершенно остывшей уже воды, покрытой колышущейся ряской мокрых лепестков.