Невозвращенцы

Глава 1

Это началось сравнительно недавно, года три назад где-то, плюс-минус пара месяцев. И за это время никто так и не смог объяснить внезапного появления порталов. Или, как назвал их один ученый, разрывов в ткани вселенной. Так же, как и невозможно было предугадать, где и когда они возникнут.

Никто даже не пытался скрыть это явление от людей. Да и как скрыть парящих в небе драконов, шныряющих по улицам странных животных — помесь собаки с крысой и еще много чего?

Работали порталы, к сожалению, в обе стороны. Не только люди из этого мира в не самый прекрасный для них момент могли исчезнуть, но и нам доставалось. Только вот обмен был неравным. Просто представьте на минуту, что хуже: наша машина в другом мире или огнедышащий дракон? Автомобиль, несомненно, пугающая конструкция для бедолаг по ту сторону. Но он хотя бы не летал в небе, не ревел злобно и не сжигал все на своем пути. О том, чтобы в Иномирье, как все прозвали другую сторону, попадало что-то крупное типа самолетов, кораблей или поездов — я не слышала. Или это не афишировали, чтобы не пугать еще больше и без того перепуганный народ. И в такой вариант очень даже верилось: если уж нам доставались драконы, то было бы странно, если бы ни один самолет так и не попал в Иномирье.

Возникнуть порталы могли в самых неожиданных местах. Вот идешь себе тихо и спокойно по улице, никого не трогаешь, а потом — бац! — и ты в другом мире. Или эпохе. Никто точно не мог сказать, куда именно попадали люди. Так что нельзя было быть уверенным в том, что, повернув за угол, ты продолжишь идти по все тому же городу, а не окажешься где-то еще.

А мой отец, немного повернутый на всякой паранормальной и около того ерунде, утверждал, что это американцы что-то намудрили в своих секретных лабораториях, а весь мир теперь огребает по полной программе из-за них. Но кто бы, или что бы, ни было причиной возникновения порталов, проблема эта прочно обосновалась в нашем мире и пока что не собиралась никуда исчезать.

А людей, по несчастью оказавшихся в Иномирье, называли Невозвращенцами. Потому что оттуда никто и никогда не возвращался. И туда тоже.

Лично мне уже дважды повезло — я миновала участи оказаться неизвестно где. В первый раз задумалась, не обращала внимания, куда иду, ну и чуть не поплатилась за свою невнимательность. Еще шаг, и я бы провалилась в канализационный люк, который нерадивые работники забыли закрыть за собой. Но провалиться в сам люк — это, наверное, было бы не самым страшным. Страшнее было то, что вместо круглого проема мерцала и переливалась перламутровым цветом плотная завеса, за которой невозможно было ничего рассмотреть. Повезло же мне только потому, что из него с громким криком вылетела большая разноцветная птица и испуганно заметалась, не понимая, как она здесь оказалась. Это и спасло меня от падения в неизвестность в буквальном смысле.

А второй раз портал образовался в дверном проеме книжного магазина, куда я хотела зайти и купить только что вышедшую книгу любимого автора. Я уже занесла ногу, когда меня окликнула однокурсница, с которой я, кстати, не общалась от слова совсем из-за ее слишком завышенного чувства собственного восхищения. А я уже ногу занесла. А она продолжала кричать. Потом она сказала, что я вроде как теперь ее должница, потому что, цитирую: «Я вообще-то жизнь твою спасла, а спасибо в карман не положишь». После такого заявления я даже пожалела, что не шагнула в тот портал. Уж лучше к дракону в качестве обеда отправилась бы, чем быть обязанной, тем более жизнью, таким людям, как она.

С тех пор я обходила этим места по кривой дуге, хоть и говорили, что дважды в одном и том же месте порталы не открываются. Да и, как ни крути, даже в собственную квартиру нельзя было зайти без опаски.

Это был ад, а не жизнь. Постоянно оборачиваться — не гонится ли за тобой неведомое нечто из другого мира, проверять каждый проем и поворот… В и без того неспокойном мире стало совсем туго.

И я забыла про «счастливое» число три. Да и за последний месяц количество порталов пошло на спад, поэтому подрастеряла бдительность. Хотя бдительность, наверное, здесь совсем ни причем. Если уж кого-то и винить в том, что я оказалась в Иномирье, так это того дрянного воришку, который позарился на мою скромную и непримечательную сумку.

Район, в котором я жила, был относительно тихим и спокойным. Самое криминальное, что у нас происходило, это драки подвыпивших студентов, но даже тех мигом разгоняли либо дворовые собаки, либо бодрствующие ночью старушки, грозящие вызвать полицию. Так что мне даже в голову не могло прийти, что кто-то налетит на меня сзади и сорвет сумку с плеча. Но именно так и произошло, когда я возвращалась домой из библиотеки, где пришлось немного задержаться.

Опешив от такого поворота событий, я не сразу побежала за вором, который уже успел скрыться за ближайшим домом. Так что, когда я все-таки побежала за ним и повернула туда же, куда и вор, то только и успела увидеть впереди убегающего парня в черной толстовке с капюшоном на голове и моей сумкой в руках.

А потом его скрыл из виду искрящийся портал, и я, не успев затормозить, влетела прямо в него…

Я не имела привычки голосить как ненормальная. В любой ситуации — спокойствие и только спокойствие. Но довольно сложно сдерживать себя, когда ты скользишь по пологому склону навстречу обрыву, ветки раскидистых кустов хлещут по лицу, и нет никакой возможности затормозить. Но, наверное, у меня был хороший Ангел-Хранитель, совсем не желающий моей смерти от падения в пропасть. Я и десятка метров не пролетела, когда увидела, что подо мной открылся еще один портал.