Незримая Тьма

Хозяйка Темного леса

Опавшая листва и сухие ветки хрустели под ногами мальчика. Вот уже несколько дней он бродит по лабиринту леса, и отчаяние все сильнее обхватывало его своими костлявыми руками, хриплым студеным шепотом ветра напоминая о приближающейся зиме. Босые ноги посинели от долгой ходьбы по холодной земле, и мальчик устало присел под деревом, обхватив грязные колени руками. Он хотел есть и спать, а желание увидеть родной дом терзало его тоской по теплу и матери, наверняка сходившей с ума от беспокойства за него. И все из-за издевательств деревенских ребят. Зачем только он ответил им, сказал, что не боится Темного леса? С давних времен это место полнилось от чудовищных зверей и духов, вызывая страх в любом, кто подходил к его границе. Здесь все было живым, и все таило в себе опасность.

Деревья черными тенями извивались вокруг него, словно желая забрать его себе навсегда. Мальчик вздрогнул и испуганно откатился в сторону. Дерево, будто разозлившись от своей неудачи, обломило ветку и швырнуло ее в ребенка порывом ветра. Острый конец больно оцарапал щеку, капельки крови слезами скатились на плечо в оборванной рубашке. Мальчик всхлипнул и на одеревеневших ногах побрел дальше, а белый глаз луны безмолвно и равнодушно наблюдал за его концом.

Воздух тяжелой пеленой застыл в неподвижности, чего-то ожидая. Мальчик брел вперед, не различая тропинки, пока не споткнулся и не упал в массу гниющих листьев. У него не было сил встать, и он с равнодушием умирающего слушал далекий вой волков и рев неизвестного чудовища. Боль свинцом растекалась по телу, затрудняя ток крови.

Вдруг в приближающемся мраке мальчик услышал чей-то голос, похожий на пение лесного ручья:

─ Как ты здесь оказался?

Перед ним стояла девушка, больше похожая на богиню, чем на человека. Черные, как бездна Мрака, волосы водопадом растекались по ее спине, поддерживая на голове тонкий венок из прутьев и листьев. Белая кожа мерцала мягким светом, а темные глаза притягивали к себе, лишая голоса и мыслей.

─ Я заблудился, ─ с трудом проговорил мальчик непослушным языком, ─ я…

─ Тише, ─ прервала его девушка. ─ Ты устал и тебе нужно отдохнуть.

Обхватив мальчика за плечи, она помогла ему встать и медленно повела его куда-то. Скоро он увидел огни из круглых окон старой хижины. Крыша из соломы посерела от времени, а бревна наоборот ─ потемнели. Девушка открыла перед ним дверь, мягко подтолкнув вперед. Мальчик чуть не упал, но был пойман сильными маленькими руками. Его усадили за простой деревянный стол, а через пару минут на нем появилась глиняная тарелка с густой похлебкой. Она была горячей и обжигала рот, но он жадно ел сквозь слезы радости и благодарности к девушке, которая нашла его и спасла от смерти. Тарелка быстро опустела, и тепло разлилось по телу мальчика. Веки отяжелели, и уже на шатающихся ногах он добрел до постели, мягкой и пахнущей травой и цветами. Мысли о родном доме больше не терзали его, и сон полноправным владыкой воцарил в нем.

                           ***
 Яркий солнечный зайчик игриво скакал по кровати и по детскому лицу, как по зеленому лугу, полному темно-розового клевера и вкусной травы. С рассветом ночь потеряла свои права на мир, а заодно и на грустные мысли. Лучик упал на открытый глаз и мальчик зажмурился. Силы вернулись к нему, и он легко встал, утирая ладошкой пущенную во сне слюну. Ужасы и лишения последних дней уже потеряли свою яркость и больше не пугали его.

Девушки в хижине не было, но на столе стояла тарелка, от которой шел вкусный запах каши. Быстро поев, он выпил кружку чистой холодной воды. Едва мальчик закончил, дверь распахнулась и в дом вошла черноволосая девушка. Босые изящные ноги под простым белым платьем легко и бесшумно ступали по полу там, где от его шага половицы издавали скрип.

─ Поел? Тогда я отведу тебя к твоей деревне.

Мальчик радостно вскочил и последовал за ней, не сводя с нее восхищенного взгляда. Как она была прекрасна! Никто из деревни не мог сравниться с ней, а ее доброта и притягивающие, заманивающие в свою глубину глаза напоминали ему озеро. Темный лес, такой страшный и жуткий вчера, теперь улыбался ему в лучах восходящего солнца и просыпающейся жизни. Он забыл обо всем на свете, глядя на это чудо, и не заметил, как вскоре они вышли на знакомый ему луг, где близ деревни паслись пятнистые коровы и мирные овцы. Мальчик обернулся, чтобы поблагодарить девушку и последний раз посмотреть на нее, но никого не увидел. Только туман стелился у границы леса.

Как только он ступил в деревню, все переполошились. Дети с испугом и любопытством глядели на него из-за спин изумленных взрослых, считавших его мертвым. Сквозь толпу мелькнул знакомый красный расписной платок, женщина растолкала собравшихся и со слезами на измученном и радостном лице бросилась к нему, прижав к своей груди.

─ Геро, Геро! ─ без конца повторяла она, не веря в случившееся чудо. Мальчик крепко обнял мать и заплакал, поняв, как соскучился по ней. Но в душе его продолжало теплиться воспоминание о девушке в лесу.

Люди, видя столь счастливое воссоединение, неторопливо разошлись по домам, чтобы продолжить прерванную работу. Они остались одни.

─ Мам, а ты знаешь девушку, живущую в лесу? ─ спросил мальчик, когда чувства были выплеснуты. Женщина недоуменно и с затаенным страхом посмотрела в его серьезные, недетские глаза цвета сочной листвы.

─ Возможно, что это был один из духов, живущих в Темном лесу, ─ немного помолчав, ответила она. ─ Лес очень опасен, милый, и тебе не нужно туда ходить. Обещаешь мне, что больше не пойдешь туда?

─ Хорошо, ─ согласился он, но внутри что-то кольнуло его, вызвав болезненное чувство. ─ Пошли домой?

─ Да, домой.

                    ***

С тех пор прошло много времени. Суровая зима, забиравшая каждый год треть домашнего скота, сменялась вечно юной весной. Тогда ручейками бежала по улицам деревни, и дети после игр приходили домой черными с головы до ног, с блестящими от веселья белками глаз. Тихо и спокойно шла весна, всегда своевременно уступая лучшей поре года ─ лету. Набухшие почки веером раскрывались на деревьях, кустах, открывая начало непрерывному балу цветов и жизни. Мир Элавар праздновал свое существование, после уходя отдыхать, даря людям долгожданный сезон ─ осень, пору урожая.