Ночь Середины Зимы

Часть первая и последняя

Вы часто встречаете красивых мужчин? Алексия - нет. Работая в магазине игрушек, она всё больше имела дело с тревожными мамочками, кудахтающими бабулями и глубоко женатыми отцами семейств. Стоит ли говорить, что личная жизнь у продавщицы не складывалась? Поэтому, когда в День Середины Зимы она увидела его в отделе с конструктором, то решила не терять ни минуты.

Всё в нём было ладно: статен, высок, широкоплеч, одет со вкусом, не смазлив, и в меру брутален. Волевой подбородок покрывала трехдневная щетина, волнистые волосы цвета горького шоколада элегантно уложены на бок, а виски чуть тронуты сединой. И самое главное - нет кольца. Алексия уверенно шагнула навстречу.

- Добрый день, сэр! Я могу вам чем-то помочь?

Мужчина обернулся и одарил её такой улыбкой, что сердце девушки совершило кульбит где-то под горлом.

- Да, будьте добры, мисс. Я ищу подарок для мальчика пяти лет. Хочется что-то интересное. Он невероятно одарён для своего возраста.

«Ну, да, так говорят все родители, - про себя вздохнула Алексия. - И все как оголтелые носятся по магазинам, чтобы порадовать своих чад». Даже сейчас, за несколько часов до праздника народу в лавке толпилась уйма.

- Вот занимательная вещица, - она натянула милую улыбку, чтоб скрыть досаду и достала с верхней полки большую коробку, с изображённым на ней котлом и какими-то символами. - Набор юного алхимика. В увлекательной форме знакомит детей с простыми, но очень зрелищными алхимическими экспериментами.

Мужчина усмехнулся и покачал головой.

- Боюсь, мне это не подойдёт, мисс. Видите ли, малец чуть не с пелёнок помогает родителям в лаборатории. Они называют это трудовым воспитанием. На мой взгляд - больше похоже на эксплуатацию несовершеннолетних. В любом случае, алхимии в его жизни более чем достаточно… Знаете, мисс, он любит головоломки. Может, у вас есть что-нибудь на примете?

- Конечно! - Алексия просияла. - То есть вы не для сына подарок ищите?

- Нет, что вы! Пока мне хватает двух племянников! Благо, один уже совсем взрослый. А я хочу пожить для себя.

- Понимаю, сэр, - девушка почти не скрывала довольную мину.

Они дошли до конца стеллажей, и продавщица принялась доставать с полок цветные коробочки.

- Обратите внимание на это: трёхмерный гексафлекс. Детишки их обожают.

Покупатель озадаченно повертел в руках шестигранную упаковку.

- Это точно для пяти лет? Что-то подобное мы щёлкали с ним ещё прошлым летом, в то время как его многоуважаемые родители укатили в очередную экспедицию, - он картинно закатил глаза. - Представляете, мисс, в следующем году они собираются взять ребёнка с собой. В Дикие Земли! Пробираться сквозь ядовитые джунгли, прятаться от хищного моноцера! И всё ради какой-то утраченной реликвии, которой, скорее всего, не существует!

Красавец всплеснул руками, а потом вдруг замер, словно о чём-то вспомнив.

- Точно! Они всей семьёй с ума сходят по разной волшебной живности. Рэм обожает птиц! У вас есть энциклопедии? С картинками? Только, наверное, стоит подобрать что-то на возраст постарше. Он довольно бегло читает...

…Через полчаса довольный Ариас вышел из детского магазина, держа в одной руке красиво запакованную книгу, в другой - карточку с контактами Алексии. Карточка тут же полетела в мусорную корзину, а подарок лёгким движением был уменьшен до размера спичечного коробка и сунут во внутренний карман куртки. Ариас огляделся. Он стоял посреди огромного пассажа. Люди сновали из лавки в лавку. Кто-то торговался за право стать обладателем огромного геккона с огненным хвостом, напротив выстроилась длиннющая очередь за астрологическими картами. Со всех сторон доносились отрывки праздничных гимнов, весёлые разговоры, смех и шутливые препирания. Морозные узоры время от времени вырисовывались на ветринах в виде надписей приглашающих покупателей заглянуть внутрь. Из ближайшего кафе долетали запахи пряностей, свежих булочек и печёных яблок. В животе протяжно заурчало и Ариас посмотрел на часы. Без пятнадцати пять, а значит, чуть больше часа до закрытия торгового центра. Он снова полез в карман, чтобы свериться со списком. «Кажется, все облагодетельствованы. Почти все. Осталась Мэйви...»

Ариас неспешно вышагивал меж парящих вывесок и прилавков с расписными пряниками, размышляя, что же подарить. Ситуация осложнялась тем, что пару недель назад они вдрызг поругались, и с тех пор больше не виделись. Мэйви хотела, чтобы он сделал ей предложение. «После стольких лет отношений в тайне!» - кричала она. Ариас сомневался. Мэйви мечтала об уединённом домике в горах и парочке спиногрызов. Ариас черпал вдохновение в общественной деятельности, власти, роскошных вечеринках и стремительных, порой даже рискованных полётах. Ох, лучше бы он разлюбил её! Но разве он может?! И сейчас Ариас разрывался на части, не понимая, что важнее: сохранить любовь, но угодить в удушающие кандалы брака, или продолжить наслаждаться свободой, пока Мэйви не встретит того единственного, кто поведёт её под венец, а приступы ревности не сожрут Ариаса изнутри.

Внезапно перед самым носом возник огромный белый стенд с картой ярмарки. «Так, посмотрим, что тут у нас...» - он ткнул пальцем в название ювелирной лавки, и тут же, как по щелчку, оказался у обширной витрины, с которой на него, призывно посверкивая бриллиантами, смотрели кольца. Ариас отшатнулся. Он быстро постучал по стенду, и в мгновение ока переместился на этаж выше - к лавке парфюмера. «Нет, сейчас она этого не оценит, - думал Веласско, вдыхая тяжёлый и липкий аромат тысяч духов. - Решит, что я пытаюсь от неё откупиться». Он снова уставился на карту, и долго водил над ней пальцем пытаясь выбрать хоть что-то, где, возможно найдётся...