Ночной гость

Ночной гость

Почти на самом краю леса, на высоком холме с видом на закат, горел небольшой костёр. Его неровный, мерцающий свет освещал маленькую полянку среди высоких сосен.

Андрей сидел у огня на стволе поваленного дерева. Он варил в котелке нехитрый туристский ужин, время от времени поднимая крышку и ложкой вылавливая макаронину, чтобы проверить готовность.

Солнце давно опустилось за горизонт, и яркие закатные краски неба уже потускнели. Со спины из леса начинала наваливаться темнота, ещё больше сгущаясь на фоне костра. Ночь, как огромная птица, закрывала мир своими непроницаемо-чёрными крыльями. Она как бы обнимала землю, закрывая её от солнца, но с огнём маленького костра справиться не могла, и в самой её середине оставался этот островок света.

Очень многие боятся темноты ночи, особенно за пределами города и уж тем более в лесу. Здесь всё время кажется, что из темноты на тебя кто-то недобро смотрит и ждёт, когда ты повернёшься спиной, чтобы напасть. А уж если ты уснёшь, непременно случится что-то страшное. Ведь тоненькая ткань палатки совсем никудышная защита от острых зубов и длинных когтей. Совершенно определённо – ночной лес не место для человека.

Но Андрей был опытным туристом и все эти ахи-страхи его уже давно не пугали. Несмотря на свой молодой возраст, он уже много где побывал, и ночевать ему приходилось в самых неожиданных местах: от автобусных остановок, до ночёвки в скалах на приличной высоте в пургу. Так что никто сейчас из леса за ним не подглядывал. А если и подглядывал, то Андрею на это было совершенно наплевать. Он за сегодня прошел довольно много километров, прилично устал и сейчас очень хотел как следует подкрепиться, немного почаёвничать у костра и завалиться спать.

Макароны с консервированным мясом получились фантастически вкусными. На природе всегда так. Даже самая обычная еда после трудного дня кажется верхом кулинарного искусства. А стоит добавить немного сушеного чесночка и щепотку специй и в котелке не останется ни крошки, даже если был план приберечь немного на утро.

Хорошенько поужинав, Андрей поставил на угли маленький туристский чайничек, а сам отошел на край полянки помыть посуду. Вечером с этого места открывался шикарный вид на закат. Лес здесь заканчивался, склон холма полого спускался вниз, в расстилающуюся под ним холмистую долину, по балкам заросшую небольшими лесочками. В вечернем свете всё это напоминало какую-то сказочную страну, и было достойно кисти великих художников. Но сейчас всё поглотила тьма. Лишь полоса горизонта была немного светлее, да далеко внизу горели огоньки какого-то посёлка.

Андрей тщательно вымыл котелок и ложку, встал, собираясь вернуться к костру.

- Ааа! - от неожиданности он рефлекторно дёрнулся всем телом, и чуть ли не подпрыгнул, рассыпав всю посуду. Так случается, когда недалёкий шутник, подкравшись сзади, нажмёт на кнопку футбольной сирены над самым вашим ухом.

Прямо перед ним стоял пожилой худощавый мужичок невысокого роста, с деревянной палкой вместо посоха и сумкой через плечо.

- Добрый вечер! – произнёс он тихим спокойным голосом и как бы немного поклонился.

– Тьфу, ты! Напугал, блин! – Андрей, ворча, принялся собирать с земли посуду.

- Вы уж простите, - стал извиняться мужичок, - Я не хотел. Пастух я местный. Козу одну потерял. Хожу вот ищу, да видно не найду уже. Пропала, поди.

Собрав посуду, Андрей поднялся и стал рассматривать гостя. С виду обычный деревенский мужик. Лет пятидесяти или больше. Штаны с лампасами и вытянутыми коленками. Старенькая ветровка непонятного цвета, под ветровкой рубашка. Одежонка хоть и не новая, но вполне опрятная. Не бомж вроде. Да и не воняет от него.

- Да ладно, не стоит извинений, это я что-то растерялся от неожиданности, - ответил Андрей уже спокойно. – Чаю хотите? У меня как раз чайник вон закипает.

- Не откажусь, - ответил мужичок.

- Ну, прошу к костру. Меня, кстати, Андрей зовут.

- Благодарствую, а меня Анатолий Романыч, - вежливо, ответил мужик. Он отложил в сторону свой посох, снял сумку и присел на бревно, протянув ладони к огню.

– Мёрзну всё время, - пожаловался он.

- Да, ночами сейчас прохладно, - посочувствовал Андрей.

Чайник был маленький, как раз на пару кружек. Из его короткого носика уже валил пар. Андрей достал запасную кружку и заварил ароматный  чай с травами. В рюкзаке у него на такой случай была припасена упаковка сгущёнки и пачка печенья. Разложив всё это на импровизированной скатерти из куска ткани, он придвинул кружку мужику.

- Угощайтесь.

- Спасибо.

С минуту они молчали, глядя как пляшут на углях огоньки пламени, дуя на чай и хрустя печеньем. Андрей посматривал на старика с интересом. Сейчас при свете костра он уже не был так уверен в его возрасте. Бывают такие лица, которые и в сорок лет и в шестьдесят выглядят одинаково. У мужика были немного грустные глаза с паутинкой весёлых морщинок по углам. Из-за этого его лицо одновременно выглядело и весёлым и грустным, неуловимо меняя настроение. Но в целом он производил приятное впечатление доброго человека.

- А откуда вы? – нарушил неловкое молчание Андрей.

- Так вон деревня, - мужик махнул рукой куда-то в сторону, - Сестрёнки.

Он шумно прихлёбывал горячий чай, грея руки об кружку, и тихонько кряхтел от удовольствия.

- Хороший чаёк! – похвалил он, - Давно такого не пил. Спасибо!

- Да не за что, - улыбнулся Андрей, немного смущаясь, - Сгущёнку вон берите.

Он подбросил в костёр пару толстых веток. Ему было приятно угодить незнакомому человеку, тем более что это было совершенно не трудно. В жизни так часто бывает: что для одного сущий пустяк, для другого может оказаться неоценимой услугой, даже если это просто доброе слово, сказанное искренне, от души.

Они ещё немного поболтали у костра. Мужик поспрашивал, откуда Андрей в этих местах, почему ночует в лесу, зачем вообще путешествует. Посетовал, что сам не может вот так же отправиться с палаткой и рюкзаком куда-нибудь «на край света». Потом засобирался.

- Спасибо за угощение! – в который уж раз поблагодарил он, - Пойду я. Надо же козу эту найти, будь она не ладна!

- Да где же вы её ночью теперь найдёте? – засомневался Андрей.

- Надо. Надо, - серьёзно ответил гость уходя, и уже на краю полянки обернулся,  - А ты, значит, если в Сестрёнки пойдёшь, зайди в дом с красной железной крышей, он крайний самый. Там сестра моя живёт, Мария. Привет передавай от Натолия. Скажи, пусть не серчает на меня.

- Ладно, передам.

Старик исчез в темноте безлунной ночи почти так же незаметно, как и появился. Будто его и не было вовсе. Только лишняя пустая кружка напоминала о ночном госте.

Андрей посмотрел на часы. Было уже за полночь, а ему надо бы как следует выспаться. Он убрал продукты, вымыл кружки и завалился спать в палатку до самого утра.

На следующий день к полудню он не спеша подходил к деревне. Он планировал набрать здесь чистой воды и докупить продукты в магазине на дальнейшую дорогу. Уже издалека Андрей увидел красную крышу, о которой говорил ему ночью пастух, и решил сначала зайти туда. Раз обещал, надо привет передать, а заодно и узнать где местный магазин.

Хозяйка дома, полноватая женщина лет шестидесяти в белом платке на голове, со связкой прищепок на шее, была во дворе. В большом эмалированном тазу у неё лежало постиранное бельё, которое она развешивала на верёвке, протянутой между столбами.

Андрей опасаясь, что во дворе есть непривязанная собака, поздоровался через калитку.

- Добрый день! - сказал он довольно громко, - Это вы Мария?

Тут же из будки выскочила маленькая дворняжка и звонко залаяла, охраняя дом.

- Здравствуйте, – ответила женщина, и прикрикнула на собаку, - Дуська, замолчи!

Вид, явно не местного, молодого человека с большим рюкзаком за спиной её явно заинтересовал. Она подошла к калитке, на всякий случай, вытирая мокрые руки передником.

- Да, я. А что такое? – поинтересовалась она, - Случилось чего?

- Да нет, - улыбнулся Андрей, - ничего не случилось. Просто привет вам просили передать.

- Привет? – женщина вышла за ворота и недоверчиво посмотрела на парня, - Кто просил?

- Ну, я как видите, турист, - Андрей тряхнул рюкзаком, - Вчера ночевал тут недалеко в лесу и случайно встретил вашего брата  - Анатолия Романовича. Он рассказал, как найти ваш дом и попросил меня передать вам привет. Сказал, чтоб не обижались на него.

При этих словах загорелая по-деревенски женщина, стала белее мела. Глаза её расширились, как два блюдца. Она прижала руки к груди и медленно осела на скамейку у ворот.

- Ты чего несёшь-то? – еле слышно произнесла она. – Натолий привет передавал?

- Н-ну, да, - Андрей был явно озадачен такой реакцией на его слова.

- Так он же помер в том году! – почти шепотом произнесла она, на глазах у женщины появились слёзы, – Вчера как раз годовщина была…

Женщина зарыдала, закрыв лицо передником. Полные плечи её затряслись. Парень был просто ошарашен этой новостью и стоял теперь растерянный, не зная, что сказать.

- Вы ничего не путаете? – неуверенно спросил он. Хотя и так, вроде бы, всё совпадало: и дом с крышей, и имя женщины и имя отчество её брата.

Она молча затрясла головой. Гримаса боли исказила её лицо, по щекам текли слёзы. Но через минуту она взяла себя в руки и понемногу успокоилась.

- Пойдёмте в дом, что ли, расскажете, - она уголком передника вытерла слёзы, - Да вы не бойтесь, собака привязана.

Они прошли через двор и поднялись на крыльцо. Андрей оставил рюкзак на пороге и вслед за хозяйкой прошел в дом. Пока на плите закипал чайник, женщина из старого полированного шкафа достала толстый фотоальбом с обтянутой зелёным бархатом обложкой. Полистав страницы, она в пачке не приклеенных снимков нашла фото своего брата. С фотографии на Андрея снова смотрели те же самые грустно-весёлые глаза с паутинкой морщин по углам. Не было сомнений, что это тот же самый человек. Даже одежда на фото была точно такая же, и сумка и посох, как будто его сфотографировали вчера днём до их встречи в лесу.

На втором фото был свежий могильный холмик с простым деревянным крестом и табличкой: «Анатолий Романович Бирюков, дата рождения, дата смерти».

Как выяснилось из рассказа женщины, её брат действительно был пастухом. Утром он собирал по дворам деревенский скот и пас его на окрестных холмах. У его сестры была одна своенравная коза, которую тоже по утрам хозяйка отправляла в общее стадо. Однажды вечером коза не вернулась вместе со всеми. Мария тогда сильно поругалась с братом из-за этого. А он, хоть и ругался, но свой недосмотр признавал и тут же решил пойти искать злосчастную козу. Через три дня его нашли в глубоком заросшем овраге. Видимо, оступился в темноте и свалился туда, сломав себе шею. А коза в тот же вечер пришла домой сама.


31 октября 2019.