Новогодний бал с огоньком. Избранная для ледяного герцога

Глава 1 | Феррион

Снег медленно валил с неба. Мягкие хлопья плавно спускались, тая в снежном покрове, плотно укрывавшем землю. Вечер хранил молчание, и лишь хруст снега под лошадиными копытами рассеивал тишину.

Я натянул поводья, вынуждая коня остановиться на небольшой лесной возвышенности, откуда открывался вид на долину реки Эмалла́н, у которой и располагалась Академия Белого Золота — университет магии, знаменитый не только в герцогстве Ла Глэйс, но и во всей Империи. Огромное здание, достойное называться дворцом, сияло весёлыми огнями, как бы говоря о своей статусности.

Обычно объезжая окрестности Ла́йра, герцогского имения, я, молодой наследник, Фе́ррион Ла Глэйс, старался обходить Академию стороной, но сегодня какой-то чёрт дёрнул меня забрести сюда.

Всё своё детство я мечтал учиться в этой грёбанной Академии. Я, наследник титула Ледяного эрцгерцога, должен был там учиться. Но судьба-злодейка сыграла со мной поганую шутку... В возрасте пятнадцати лет, когда самые талантливые юноши и девушки готовились к поступлению, на меня пало неизвестное чёрное проклятие, на целых шесть лет приковав к кровати. По своим возможностям я оказался равен то ли немощному старику, то ли младенцу. А когда исцелился, путь в Академию мне уже был закрыт. Обучился магии я на дому, а сейчас, в свои двадцать три года, готовился вскоре стать эрцгерцогом.

За шесть лет я стал нелюдимым, закрытым, сторонился общества и шумных компаний. Моим лучшим другом и верным спутником теперь было лишь одиночество. И всё это время во мне росла зависть к тем, кто учился в самой престижной Академии Империи. А зависть, как известно, часто переходит в ненависть.

Но тогда я был несмышлёным мальчишкой, а теперь стал самодостаточным взрослым мужчиной, в мыслях которого нет места для глупых чувств.

Конь нервно фыркнул, вырывая меня из воспоминаний, и в очередной раз поскрёб копытом сугроб, у которого мы остановились. Я заботливо-нежным движением смахнул с гривы скакуна ворох снежинок и уже собирался направить его к поместью, как вдруг услышал со стороны леса перезвон колокольчиков и какую-то возню. Вскоре меж деревьев показалось двое больших саней, запряжённых лошадьми. На одних покоилась огромная ёлка, треть которой свисала с саней и тащилась по снегу, на других — что-то большое и высокое, укрытое плотной тканью.

"Хм, что это там?" — подумал я, с подозрением разглядывая извозчиков, двух крепких мужичков в тулупах и валенках. А вслух спросил:

— Вечер добрый. Что это вы везёте?

— Добрый, добрый, сударь, вечер, — ответил мне один из мужичков. — Да вот, Ардио́н скоро, Новый год то бишь. В Академии великий зимний бал устраивают по случаю. Надо ёлку поставить, украсить и к балу, собственно говоря, готовиться.

— А здесь у вас что? — я указал на укрытые сани.

— Так ингредиенты для угощений везём, сударь, — удивился такому вопросу второй мужичок. — За две недели до Ардиона угощения праздничные подавать на ужин будут.

— Мы торопимся, сударь. И так на морозе уже часа четыре... — и извозчик зачем-то подул на руки, укрытые варежками.

— Ну ладно... везите. Удачной дороги, — я ещё раз оглядел их сани, ощущая, как подозрение возрастает, и не безосновательное.

— И Вам хорошей дороги, сударь, — мужички продолжили путь. Немного отъехав, я провожал их взглядом до самой Академии.

С чего бы вдруг мне подозревать их? Да хотя бы с того, что пару месяцев назад в Университете имени Гидео́на Гра́ймса, не менее престижном магическом заведении, между прочим, разразился крупный скандал: часть адептов тайно изготавливали новомодную дурь, негласно называемую "незамерзайкой" — ну и глупое же название! До этого было ещё несколько скандалов, более мелких, в магических школах и училищах. Очевидно, что в Империи орудует сеть преступников, которая использует алхимические лаборатории учебных заведений, чтобы изготавливать запрещённые вещества.

И кто знает, вдруг Академии Белого Золота это тоже коснулось? Я всегда не доверял тем, кто там учится. Что, если зимний бал станет отличным прикрытием для производства и вывоза "незамерзайки"? Ведь все, преподаватели и адепты, будут отвлечены предпраздничной суетой...

Я направил скучающего коня к Лайру, а в мыслях не переставал мусолить эту тему. Я не могу просто так взять и провести в Академии обыск со стражей, хоть она и находится на землях моего рода. К тому же, меня сочтут глупцом, параноиком, поднимут на смех, если я ничего не отыщу. Нет, это не вариант.

Но я так же не могу сидеть сложа руки. Если мне удастся прикрыть эту лавочку, я заработаю себе репутацию мудрого и предприимчивого правителя и поставлю выскочек из Академии на место. Я должен что-то сделать...

В голову внезапно стукнула дичайшая, совершенно безбашенная и ужасающая мысль: "А может прикинуться студентом по обмену, проникнуть в Академию и раскрыть всю эту сеть изнутри?"

Удивительно, но после этой противной мысли меня охватила странная дрожь. То не была дрожь страха, скорее предвкушения. И чем дольше я размышлял над этой идеей, тем менее бредовой она мне казалась. А когда я приехал в Лайр, в голове моей уже было решено: я сообщу отцу, что уеду в столицу по важным личным делам, а на деле устрою самого себя в Академию Белого Золота под видом студента по обмену из далёкого севера, скажем, на третий курс. И уже потом всё пойдёт как по маслу.

Пришло время раскрыть всю эту шайку преступников. Берегитесь, горе-алхимики, ледяного герцога.