О Добродетелях

Глава Девятая – Сэр Скиталец

О, сколько сказаний и грустных притч посвящено огромному вниманию тернских народов к причудливому течению ручейков судьбы. И не зря же – новорождённых там сразу после матери встречает оракул: вещает, в кого и как ещё неокрепшее дитя превратится. Сколько жизней было возвышено и поломано из-за неловкой прихоти их языческих божков и премудрых предсказательниц. Но Сэр Скиталец в какое-либо предопределение не верил, поэтому даже странно, что судьба выбрала именно его для своих жестоких игрищ. Но об этом, разумеется, следует рассказать поподробнее.

Уже близился закат, когда Сэр Скиталец закончил снаряжать свою кобылку и вышел с ней в замковый двор. Отказ Благородной Леди не слишком удивил рыцаря из Земли Тернской Крови, но всё равно заметно рассердил. Мысли о том, куда податься теперь, назойливо свербели в затылке, напоминая о голодных ночах на холодном песке и отцовском храпе. Кто же в этих королевствах отважится открыть ворота, если даже беспомощная девица решила отказать?

Позади раздался какой-то треск. Вдали кричали: «Пожар!», и Сэр Скиталец рад бы был помочь его потушить, если бы об этом попросила местная хозяйка. А так: ведь разницы никакой – огонь в любой миг пожирает и чужие, и родные земли – к чему отверженному рыцарю гоняться за каждой искоркой. Слуги и редкие стражники бегали к реке и обратно, с вёдрами в руках, нагнетая боль на и так уже тяжёлую голову.

Однако один из стражей почему-то пропускал весь шум мимо ушей – Сэр Скиталец случайно обратил на это внимание. Почувствовав неладное, Рыцарь из Земли Тернской Крови придержал свою послушную лошадку. Стражник чуть-чуть осмотрелся, усмехнулся и осторожно обошёл толпу – подступил вплотную к центральному колодцу Замка. Слуги и солдаты проносились мимо, а этот таинственный вояка достал из-за пояса какую-то склянку и украдкой опустошил её прямо в воду.

Уж такого-то Сэр Скиталец снести не мог: проворно соскочил с кобылки и подбежал к незнакомцу. Военная тактика – отравление водных источников, что же ещё это могло быть! Тот пошатнулся и как бы невзначай уронил склянку. Рыцарь из Земли Тернской Крови выхватил клинок, не обращая внимания на толпу, и направил его на преступника.

Стражник или кто-то в броне стражника с притворной паникой завопил. Без слов, лишь криком – наверное, чтобы не выдавать своё чужеземное произношение. Солдаты и слуги на миг обернулись. Вид терна с обнажённым мечом тотчас же зажёг их гнев – нашёл виновника всему происходящему. Сэр Скиталец попробовал оправдать себя, указать на врага, но толпа уже выбрала в злодеи его.

Пришлось отступить, немедленно и даже испуганно. Отравитель тут же растворился среди обезумевшего народа, который разлучил Сэра Скитальца с его кобылкой. Рыцарь из Земли Тернской Крови вновь оказался в Замке – связанный безжалостными нитями судьбы. Ведь нельзя же Благородную Леди в неведении оставлять – как бы её отказ не ранил. Есть правители, а есть рыцари: воины и слуги, иными словами.

«Только нельзя сообщать всё самому, – так решил Сэр Скиталец. – Могут опять не выслушать, опять всё заранее решить, на лицо посмотрев». Поэтому рыцарь решил изложить всё в письме – а писать он, благодаря школам в каждом тернском поселении, умел отлично. Перо с чернилами нашлись в покоях, а тишина и вдохновение – едва во дворе потушили пожар.

Сэр Скиталец описал в записке всё – и отравление колодца, и чужеземное происхождение противника, и то, что какие-то разбойники теперь прячутся под бронёй замковой стражи. После рыцарь аккуратно свернул послание и стал искать кого-нибудь из слуг. Нашёл он уже упомянутую Вольную – стоящей у одного из окон третьего этажа.

– Прости, услужница, – скромно прокашлявшись, обратился к ней Сэр Скиталец. – У меня есть поручение.

– А у меня нет для него времени, – девушка обернулась и оскалилась всеми своими кривыми зубами. – Ах вот, кто явился: виновник того переполоха внизу, да? Сначала госпожу своими лапами пакостными у нас отобрать пытаешься, а теперь ещё и вояк её задираешь! Она твоей рабыней никогда не станет, тернская гадина: и слюни не смей пускать.

– И не думал, – привычно ответил рыцарь из Земли Тернской Крови. – Мне нужно лишь передать ей кое-что. Только не говори, кто дал.

– Кому не говорить? «Ей»? – Вольная презрительно засмеялась. – Да ты, я так вижу, даже не знаешь, как мою госпожу зовут!

– Фамилию знаю, имя нет. Так передашь всё-таки?

– …, – с лаской прошептала служанка одно из ужасно причудливых имён, которыми обожают называть мэлорских дам. Эта почти что скороговорка обладала пятью буквами «р», тремя «а», двумя «о» и внушительной длиной, которая бы пристыдила любого ловеласа. Сэр Скиталец на миг позабыл о листке в своих руках и только испуганно попятился, ошарашенный этим безумным сочленением слогов.

Самый жуткий кошмар за сегодня – а ещё говорят, что у тернов непонятные имена.

– Понял – запомню, – Сэр Скиталец тотчас же прогнал это слово из разума как ещё одну горькую ошибку местных земель. – Теперь передашь, что нужно?

– Нет, и проваливай лучше, пока я твоё «кое-что» на куски не порвала, – с издёвкой передразнила Вольная голос рыцаря из Земли Тернской Крови. – Ты – не дитя Троицы, тебя жалеть не нужно, а я тебе – не девка на побегушках. Я у хозяюшки за подругу, пока мелкие дворянки, чахотка на них, не набежали.

С этими словами служанка из Россана выскочила из коридора, смеясь и пританцовывая. Приняв её за очередную местную юродивую (в которые Сэр Скиталец записал большую часть населения Замка, Мэлора и Малтавианского Союза), рыцарь из Земли Тернской Крови стал искать какого-нибудь другого слугу. Нашёлся тот довольно скоро и без всякого спора согласился передать послание Благородной Леди. Даже обещал не сообщать, кто отправил: бывают же добрые люди, а?