Обманувшие смерть

Глава 1 - Первая смерть

Под громкими ударами грома, казалось, содрогался, небосвод, Перун метал белые искры молний, пугая птиц и лесных зверей.

Из труб валил чёрный дым, растворяющийся в темно-сером небе. Оно, в свою очередь, словно затягивая смог, приобретало потихоньку его цвет. Снаружи, по деревянной крыше постоялого дома барабанил дождь, но внутри никому не было дела до разгневанной погоды или богов.

Осматриваясь, мужчина шёл, скользя по грязи. Он был встревожен. Может из-за голода, может из-за холода промозглой осени, а может из-за Смерти, следующей по пятам. Ледяное дыхание касалось затылка, волоски вставали дыбом, тело покрылось гусиной кожей.

Открыв дверь корчмы, на мгновение воцарилась тишина, блестящие глаза завсегдатых и странников уставились на незнакомую рожу. Сердце забилось чаще, он боялся ввязаться в возможную потасовку. И только он был готов уйти, как все разом отвернулись, продолжив пить и изливаться речами, которые смешались в один непонятный шум, не придав значения очередному гостю.

Он прошёл внутрь, сняв на ходу капюшон мокрого плаща. Засветиться лицом было не так страшно, как привлечь странным поведением лишнее внимание.

Подойдя к лавке, он встретился с внимательным взглядом карих глаз трактирщика. Беглец обратил внимание на мускулистые руки, которые с лёгкостью могли его вышвырнуть.

— Что будешь, странник? Куда путь держишь?

— Кваса кружку, да похлёбки горячей. Замёрз, пока до вас добирался. — Потирая руки, он старался звучать добродушнее.

Подозрения ведут к догадкам, а те к слухам, а потом и к распре. Он помнил, как пара злых слов сгубила всю его деревню.

— Хорошо, — ответил мужик, протирая кружку. — Что привело тебя?

«Какой назойливый!» — промелькнуло в голове.

— Да к брату на свадьбу иду! — заулыбался молодой человек широко, словно и правда спешил на праздник, где его ждали. — В соседней деревне он живёт, вот пережду у вас непогоду и ринусь в путь.

— Не уж то с пустыми руками идёшь? — выгнул бровь с негодованием на лице трактирщик, заглядывая за спину. Лишь небольшая калита, закреплённая у пояса шнуром у того была, и то скрытая от глаз плащом.

— Не желаю обидеть, подарок есть, но он подготовлен для глаз молодожёнов. Но если волнует, смогу ли заплатить, то не тревожься. Ласкою судьбы не обижен.

— Коль так, то ясно.

Какое-то время спустя трактирщик передал гостю глиняную миску с дымящимся бульоном, ложку и кружку с квасом. Тот оплатил обед, да и монет сверху накинул за лучшую из свободных комнат.

Тревога не ушла и после того, как поел. Перешёптывания и смешки собравшихся не нравились. Его могли узнать, тихо обсуждали, как поймать, смеялись своей скорой победе. Один мужик с мерзкой рожей глядел в его сторону. Скорее всего, готовился напасть, схватить, а если понадобится ударить припрятанным в рукаве кинжалом. При таком раскладе, ему стоило уйти сейчас, обойдя этого вдоль противоположной стены. Взяв впопыхах у хозяина ключ с табличкой, он быстро поднялся по лестнице, сопровождаемый хохотом. Слыша лишь учащённое биение сердца.

Открыв дверь, первым делом обратил внимание, скрипит ли та. На его счастье, трактирщик хорошо заботится о своём доме, дверь открывалась и закрывалась без лишних звуков. Отношение хозяина было заметно и по общей чистоте коридоров, отсутствию ноющих от шага лестничных ступеней.

Внутри намётанный глаз сразу заметил веник, что неправильно стоял. Перевернул его в то же мгновение ручкой вниз. Из калиты достал льняной свёрток, развернул его. Тут же поднял взгляд вверх, над входной дверью. Там висела деревянная табличка с надписью «поспешишь – людей насмешишь». Поднялся и снял её, повесив на один из гвоздей старую подкову рожками вниз.

Ставни окна прикрыл, не давая возможности нечисти пробраться. Быстро вынул и повесил рядом связку сухого чеснока. Подбежал к кровати, у изголовья подвесил веточку рябины. Соль из маленькой баночки скупо посыпал на подоконник и под самой дверью. Ценные кристаллы дороги нынче, жаба душила больше насыпать. Да и к чему сие расточительство, когда можно и иные обереги использовать?

Закончив с вечерними ритуалами, и убедившись, что все лежит, как надо, он скинул с себя мокрый плащ и повесил его. Разжёг парой умелых движений огонь в очаге, потихоньку раздувая крохотное пламя в ожидании его разгорания. Снял грязные ботинки и поставил рядом.

Украденные деньги лучше всего сразу тратить. И наилучшим способом было взять самую уютную комнату с очагом. Так несчастья от нечестных монет не успеет коснуться его. И это правило работало, считал он. Может задержись подольше на одном месте, он сумел бы и честным трудом заработать на хлеб с солью. Но старуха в чёрном его бы сразу нашла. Пришла б не по его душу, но заметила его — он погиб.

Он мог себе позволить лишь короткие передышки. Поесть, обсохнуть, да прикорнуть ненадолго. Отогреется, да спать ляжет. И что же эта за жизнь у него тогда? Нет-нет, главное она есть!

Он с трепетом достал из-под рубашки металлическое кольцо с восьмилепестковой звездой, внутри которой был камень. Украденный у бессмертного амулет почернел.

«Серебро потемнело — сглаз!» — молнией проскочила мысль, холодный пот коснулся кожи. Внутри образовался узел, обед рвался наружу, дыхание сбилось. Ещё чуть-чуть и Смерть его точно найдёт! Она победит, заберёт его душу, оставив земле только его плоть.

Он прикрыл глаза. Мгновение. Сглотнув, взял дыхание под контроль, как и сердце. Начал обдумывать. Что делать?

Пока у него алатырь, он в безопасности. Но и он не вечен. Пару недель назад он начал замечать внутри камня трещины. А теперь и серебро потемнело. На сколько его ещё хватит? И на сколько сильное на нём проклятье, что даже такой мощный оберег начинает под его силой слабеть?

Смерть рыщет по земле. Как дикий зверь, учуявший кровь своей жертвы, бежит, собой пугая всех. Та не спит, не ест, ей не нужен отдых. Она непременно его найдёт. Ему нужен новый амулет. Но возвращаться на земли живых мертвецов опасно, тем более у них из-под носа красть сокровища. С большой вероятностью Смерть его там и встретит, будь он неосторожен.