Обольщение любовью

Пролог

— Почему мы не могли остаться дома? Я проголодалась.
Кристина вскинула голову и посмотрела на Дженни, не забывая при этом крепко цепляться за ее руку. Она боялась потеряться в этом большом городе, куда ее привезли. Второй рукой она крепко прижимала к груди вырезанного из дерева крохотного зайца, стараясь не смотреть на него так часто, как хотелось. Получалось очень плохо. Она гордилась этой игрушкой, ведь увидев ее, дедушка Грегори сказал, что она настоящая мастерица, под стать ему. И все это потому, что он позволил ей немного поработать своими инструментами. Конечно же, он не спускал с нее взгляда, всякий раз напоминая, что она может порезаться, если будет невнимательной. Вспомнив об этом напутствие, Кристина поспешно сосредоточилась на Дженни. Она очень хотела по возвращению домой смастерить еще какую-нибудь игрушку. Дженни обязательно расскажет о ее стараниях и к Рождеству ее коллекция пополнится еще одной игрушкой.
— Твой отец хочет, чтобы ты вернулась домой, туда, где тебе и положено быть. Мы должны делать так, как он говорит.
— Но Дженни, — прошептала Кристина, приподнимаясь на носочки, чтобы казаться немного выше.
Дженни присела на корточки, оказавшись с ней на одном уровне. Кристина поджала губы, с трудом скрывая волнение.
— Кристина, — так же тихо проговорила Дженни, заглянула в милое личико маленькой девочки, которую она выкормила и воспитывала с самого первого дня ее рождения. Чета Вудсток наняли ее, заявив, что нуждаются в услугах кормилицы, но уже позже оказалось, что ей придется задержать в семье на куда больший срок. Так вышло, что светская жизнь и свобода интересовали их, а вот жизнь родной дочери, нет. Из кормилицы она превратилась в няню и вот уже семь лет наслаждалась обществом прекрасной и доброй малышки.
Кристина нахмурилась. Тонкие черные брови сошлись в одну линию, превращая всегда смешливое личико в необыкновенно серьезное.
— Ты останешься со мной? — прошептала девочка. На кончиках ее длинных ресниц повисли снежинки, а в темных глазах застыл только что озвученный вопрос.
Дженни задумалась. Прежде у нее не было причин врать Кристине. Но сегодня... Как сказать ей всю ту правду, с которой ей все равно придется столкнуться и уже скоро? Сейчас они стояли у городского дома графа Вудсток, ожидая пока пара вернется из оперы, куда они пожелали отправиться, будто как по волшебству позабыв о приезде дочери. Но разве стоило этому удивляться? За семь лет ни леди Вудсток, ни ее муж не посетили дочь, ограничиваясь лишь скупыми подарками и денежным содержанием, которое позволяло спокойно жить в поместье.
— Не думаю что смогу, Кристина, — честно ответила Дженни, — подобное место не для меня. А ты, дочь лорда Вудстока, уже давно должна занять положенное тебе по праву место.
Кристина быстро задышала, правильно понимая смысл сказанных слов.
— Но Дженни, я не смогу жить здесь, — она быстро повернула голову из стороны в сторону, скользя взволнованным взглядом по вечерней улице оживленного Лондона. — И дедушка Грегори ждет меня. Я хочу вернуться домой.
Дженни быстро поднялась на ноги и отвернулась, скрывая блеснувшие слезы.
— Дедушка знает, что ты должна остаться и ничего не имеет против этого. Он сказал, что из тебя вырастет достойная молодая леди.
Кристина еще быстрее мотнула головой, улавливая стук подков по каменной мостовой. Утепленный капюшон слетел с ее головы, и теперь снег покрывал темноволосую макушку, сверкая под газовыми фонарями.
Дженни едва успела отскочить, когда к городскому дому лихо подкатила карету. Инстинктивно, Кристина отшатнулась к единственному близкому человеку, продолжая рассматривать остановившийся экипаж. Но почему-то никто не выходит. Даже кучер не торопился спрыгивать с козел и просто сложил руки на коленях, легко и спокойно удерживая длинные поводья.
— Почему он так раскачивается? — осторожно поинтересовалась Кристина, слегка обернувшись к Дженни, щеки которой из бледных превратились в алые. — Они играют?
Схватив Кристину за плечи, Дженни оттеснила ее дальше с дорожки и легко развернула к себе, чтобы девочка больше не смотрела на экипаж. Будучи матерью трех детей, она прекрасно понимала, что именно происходит к карете. Были ли это супруги Вудсток? Если да, то, наверное, они души друг в друге не чаяли, раз вели себя с такой откровенностью, на которую она, жительница деревни, не была способна.
— Да, думаю, они играют и нам пока не следует им мешать, — с улыбкой проговорила Дженни, приобнимая Кристину за плечи. — Когда они освободятся, мы сможем поприветствовать их.
Кристина попыталась обернуться, чтобы еще раз взглянуть на карету, но Дженни настойчиво удержала ее на месте, привлекая внимание к снегу, которого за это время выпало достаточно, чтобы собирать его в ладошки и делать липкие снежки. Кристина рассмеялась, с удовольствием вступая в предложенную няней игру.
Прошло еще около четверти часа, когда двери кареты распахнулись. Дженни выдохнула от облегчения, а Кристина, у которой порядком замерзли руки, торопливо развернулся.
Графиня Вудсток грациозно сошла со ступеней кареты, придерживая короткое белоснежное пальто за отвороты и не позволяя ему распахнуться. Темные волосы, такие же как у Кристины, рассыпались по плечам в неудержимом вихре вьющихся кудрей.
— Какая она красивая. Это и правда моя мама? — благоговейно выдохнула Кристина, с восторгом посмотрев на Дженни и заручившись ее кивком. Ей еще никогда прежде не приходилось видеть таких прекрасных, словно волшебница, женщин. В тот последний раз, когда леди Вудсток пожелала навестить дочь, той было лишь два года, и она плохо помнила этот момент. Поэтому сейчас Кристина впервые смотрела на мать, оценивая ее пристальным оценивающим взглядом. Теперь в силу своего возраста она могла понимать, что мать совершенно отличается от других женщин, с которыми ей приходилось общаться прежде.
— Леди Вудсток. Мы приехали, как вы и просили. К сожалению, уже прибыв в Лондон, я поняла, что позабыла взять с собой ваше письмо. Дворецкий не пустил нас в дом и распорядился ждать вашего возвращения.
Дженни шагнула вперед, придерживая девочку за руку. Все же, вечер Лондона совершенно отличался от деревенского покоя. Даже сейчас, экипажи проносились с большой скоростью, редко обращая внимания на одиноких прохожих, прогуливающихся по тротуару.
Наконец, леди Вудсток соизволила посмотреть на них. Вскинув тонкую бровь, она высокомерно посмотрела на Дженни.
— Тебе следовало приехать завтра утром, — холодно сказала она, игнорируя пританцовывающую на месте Кристину. Ее ножки в тонких сапожках порядком замерзли, — Дженни нужно быть умнее.
Дженни покраснела и сжалась. Как и положено прислуге, она всегда смущалась от общения с господами.
— Разве ты не рада видеть меня, мама? — Кристина шагнула вперед, продолжая разглядывать мать и не собираясь скрывать возмущения, — И почему ты ругаешь Дженни? Она не сделала ничего плохого.
— Кристина, — ахнув, отдернула девочку Дженни. Краска на ее лице проявилась еще гуще. Теперь, леди Вудсток скажет, что она плохо справилась со своей работой. Кристина росла в деревни вместе с ее детьми, что наложило свой отпечаток. Она больше походила деревенскую девчонку, на чем на отпрыска великосветской четы.
Леди Вудсток шагнула к Кристине и осмотрела ее с высоты своего роста.
— Твои манеры, девочка, меня не удивляют. Придется хорошенько поработать над ними. Но вот это, — она сморщилась и потянувшись, смахнула с плеча дочери спутанный локон. Ее рука, в жестком прикосновении, без всякой ласки к которой привыкла Кристина, прошлась по ее щеке, — кожа слишком грубая и загорелая. Ты словно дворняжка. Я думала моя дочь будет красивой девочкой.
Ее лицо исказила презрительная гримаса и уже в следующее мгновение она натягивала длинные черные бархатные перчатки.
Кристина сжала кулаки, чувствуя, как деревянная игрушка впивается в ладони. Она всегда была сообразительной и, конечно же, от нее не ускользнуло высказанное матерью пренебрежением к ней самой и самое ужасное, к Дженни.
— Если мы вам не нравится, мы можем уехать, — громко проговорила Кристина, — Ведь так?
Леди Вудсток ответить не успела. Карета вновь покачнулась, и через открытую дверь на заснеженную дорогу ступил сам граф Вудсток, сразу же привлекая все взгляды к себе. Высокий, статный, в длинном черном пальто, он выглядел величественным под стать жене. Кристине пришлось запрокинуть голову, но и это не помогло ей свободно смотреть на отца. Разве Дженни не говорила что она высокая девочка?
— Нет, не так, — громогласным голосом, объявил он, смотря на Дженни странным взглядом, — Сегодня вы обе останетесь в доме. А уже завтра милая Дженни отправится домой.
Кристина, облегченно выдохнув, с улыбкой посмотрела на няню. Только вот в отличие от нее, Дженни не была полна радужного настроения. Краска сошла с ее лица, и она побледнела.
— Нет, черт побери, — неожиданно прорычала леди Вудсток, заставляя Кристину подпрыгнуть от неожиданности, — Девчонка зайдет в дом, но не эта, — она запнулась, смерив Дженни презрительным взглядом, — Ты не приведешь в наш дом очередную шлюху, которая тут же заберется к тебе в постель. Думаешь, можешь провести меня?
Ее движение оказалось молниеносным. Резко и грубо, что совсем не вязалось с ее красотой, она схватила Кристину за запястье и потащила к дому.
— Дженни! — закричала Кристина, дергаясь назад и скользя ногами по снегу. Она понимала, что происходит. И так же понимала, что едва за ними закроется дверь дома, она больше никогда не увидит родного человека, — Дженни, не уходи! Дженни, пожалуйста!
Приземление в снег оказалось болезненным. Вскрикнув от боли в коленях, Кристина повисла на жестоких руках той, кому самой природой было предназначено относится к ней с любовью. Но вместо заботливой помощи, леди Вудсток безжалостно потащила ее вперед, буквально волоча по каменной дорожке.
— Разве ты не слышала распоряжение леди Вудсток? — рассмеялся граф, посмотрев на Дженни. По щекам женщины катились слезу и она беспомощно смотрела как леди Вудсток впихнула дочь в дом.
Дженни сжала кулаки. Она ничего не могла поделать с этим. Ей придется расстаться с Кристиной и радоваться что ее мать оказалась слишком ревнива. Ей хотя бы удалось сохранить честь.
— Слышала, лорд Вудсток, — прошептала Дженни, отступая назад, — Будьте, пожалуйста, к ней мягче. Кристина прекрасная девочка.
Совершенно внезапно ее взгляд упал на игрушку, над которой так старалась Кристина.
— Лорд Вудсток, — торопливо окликнув уходящего мужчина, Дженни быстро подняла игрушку и протянула ее, предлагая взять, — Это Кристины. Наверное, она выронила ее. Она дорожит ею.
— Моя дочь никогда не прикоснется к таким отвратительным деревяшкам, — с отвращением сказал граф, отбрасывая игрушку в снег и наступая на нее каблуком. Тонкое дерево сломалось с характерным хрустом. — А теперь, проваливайте. Иначе я решу что ты все же хочешь моего внимания. И для это мне не обязательно заводить тебя в дом.
Дженни отшатнулась. Граф Вудсток ухмыльнувшись, пожал плечами и направился к дому, тут же забыв о существование женщины, которая так много лет заботилась о его дочери.