Обратная сторона медали

I.

 Гулкое эхо шагов неумолимо приближалось. Королеве не было нужды поворачивать терзаемую болью голову и вслушиваться - в этом часу прийти к ней мог только один человек. Его почти каждодневные визиты давно приносили ей лишь мучения, но, видит Бог, слишком сильна в ней тяга к жизни, чтобы покончить с земными горестями раз и навсегда!..

 Все, кто болел душой за ее Величество, приходили незаметно, давая знать о себе тихим стуком или шуршанием платья. За три года ее жизни здесь, таких людей оказалось удручающе мало - на пальцах одной руки пересчитать. Да и то, по-настоящему доверяла она лишь двоим - старому слуге и горничной, прибывшим вместе с нею из родительского дома. Но не время сейчас предаваться воспоминаниям!

 Отринув боль, королева легко, по-девичьи изящно - в сущности, она совсем еще дитя - вскочила со стула и, привычно считая в уме мгновения до появления ненавистного супруга, поправила прическу, щипками вернула румянец скулам, а растиранием - тепло рукам. Мимолетный взгляд в зеркало... Ее красота, вопреки тяготам последних лет, не только не угасла, но стала еще более пронзительной и волнующей, что только ожесточало короля - ведь она, негодница, до сих пор не подарила ему наследника!

 Даа, горько улыбнулась своему отражению девушка, лишь благодаря имени своего отца, короля Аскарилии, она до сих пор жива... Династические браки для того и созданы, чтобы связать всех причастных неразрывными узами. Это как играть в такетту, пытаясь своим танцем на натянутой веревке сбросить противника - и не сорваться самому. Королева стремительно обернулась вокруг своей оси, с удовлетворением отметив, что не потеряла прежней грациозности, и обратила лицо к двери. Миг - статуей замерла в низком реверансе, кончиками пальцев придерживая подол, и потупила взор.

В коридоре тоже наступила тишина. Это был своего рода ритуал - эти секунды промедления, когда два человека, неплохих по своей сути, но разделенных обстоятельствами, как этой резной дверью, собирались с духом, чтобы снова взглянуть друг другу в глаза.

 Вдох - дверь отворилась. Выдох - реверанс стал еще глубже.

- Милорд...
- Поднимитесь, Тереза. Добрый вечер.
- Добрый вечер, Ваше Величество.

 Правила приличия соблюдены, по крайней мере - их внешняя составляющая, ну а то, что они скрывают... Пусть это пока останется тайной.

...Свой "долг" монархии они отдают неизменно быстро, тихо, он - яростно, она - отстраненно, но вкладывая в эту молчаливую борьбу всю боль и злость друг на друга, из-за дурной шутки судьбы вынужденных делить одно ложе.

 Природа одарила обоих пылким темпераментом, а заодно и гордыней.

Недаром последнюю считают смертным грехом - она побеждает все иные чувства, если не держать ее в узде. А когда рука об руку с нею идут обида с одной стороны, и разочарование - с другой, надеяться на взаимопонимание и сочувствие уже не приходится...

 Король оделся и ушел, не забыв, впрочем, бросить на пороге безразличное "Спокойной ночи", а королева наконец дала волю слезам.