Обрести крылья. Прибытие

Пролог

– Здравствуйте, вам показать что-нибудь? – улыбнулась продавец.

– Нет, спасибо. Я сама посмотрю, – ответила Мариса.

– Новая коллекция представлена на стойке перед входом, классика находится на полках вдоль стен. В наличии все размеры, обращайтесь.

– Благодарю.

Летним вечером в магазине яблоку негде было упасть. Клиентки ходили вдоль рядов, выбирали обувь. Стражница искала босоножки. На низком каблуке, прочные, без украшений – такие, чтобы много ходить и не чувствовать на ноге. Местный климат, жаркий и влажный, портил вещи. Краски выгорали. Ткань рвалась подобно бумаге.

Платком Мариса отёрла пот со лба. Не по своей воле она переехала в южный городок два месяца назад. Вспомнила слова Наставника: «Облако отрицательной энергии вьётся над севером Чёрного моря. Ищите там». Последние двадцать лет превратились в бесконечную командировку на побережье. Стражники и стражницы покинули дом и всецело отдали себя поискам ареты. Долгим, трудным, кропотливым.

Взгляд зацепился за тёмно-синие сандалии. То, что нужно.

– Понравилась модель?

– Да. Принесите, пожалуйста, тридцать седьмой размер.

Мариса сняла рюкзак, опустилась на пуф. Сидевшая справа девушка вытаскивала из коробки изумрудно-зелёные босоножки с лентами и на танкетке. Яркие, вычурные и, наверняка, неудобные. Впрочем, каждому – своё…

Неужели?

У стражницы перехватило дыхание. На ноге клиентки золотилась татуировка. Кинжал, рукоятью упирающийся в колено и остриём «царапающий» лодыжку.

Это настоящее чудо!

Лицом покупательница походила на Защитника!

Ладони затряслись, рюкзак рухнул на пол.

– Вы хорошо себя чувствуете? – обеспокоенно спросила продавщица.

– Да, – гостья южного побережья взяла коробку, – устала после работы.

Мариса мерила сандалии и косо поглядывала на девушку. Та крутилась перед зеркалом и лучилась счастьем. Арету нельзя упустить, ни в коем случае! Надо проследить, довести до квартиры, а после отправиться в Аракаст, за помощью.

Перед кассой стояла очередь. Стражница заранее приготовила сумму, указанную в ценнике, и нетерпеливо посмотрела вперёд. Сотрудницы рассчитывали арету! Положили босоножки в фирменный пакет, пожелали удачного вечера. Ни о чём не подозревавшая клиентка покинула магазин, а следом вышел парень. Он показался смутно знакомым, но Мариса не вспомнила, где встречались. Куда больше насторожила неестественная походка, словно в коленях не было суставов, а кости тянулись, как резина. Это значило лишь одно.

Ашимы опередили стражей. И вот-вот случится беда.

Надев рюкзак, Мариса побежала на улицу.

– Женщина, а обувь? – прокричала продавец.

Фонари освещали тротуар. Около мясной палатки гудела очередь, пожилая киоскёрша убирала газеты. Очень хорошо! В шумном месте проклятый не нападёт.

Девушка свернула в переулок. Парень скользнул чёрной тенью, и стражница бросилась следом со всех ног.

– Сдохни, арета.

Левой рукой ашим сдавил шею, правой прижал нож к лицу.

Сильными ударами в позвоночник – уязвимое место врага – Мариса отвлекла проклятого, но тот успел толкнуть жертву. Девушка разбила голову о столб.

– Вы целы?

Из ран на лбу и щеке лилась кровь.

Ашим сбежал. Стражница звонила в скорую. Едва арета будет в безопасности, Мариса отправится домой. Прямиком к Защитнику.