Объятия судьбы

Глава 1

Аннабель прокралась по темному коридору в хозяйской части поместья, ища кабинет или библиотеку и надеясь остаться незамеченной. Гости не должны были сюда заходить, но девушке отчаянно хотелось скрыться от толпы и перевести дух. Когда сзади раздались шаги, ей пришлось быстро нырнуть в первую попавшуюся комнату. Даже не осмотрев ее как следует, Аннабель прикрыла дверь и прислонилась к ней горячим лбом.

— Добрый вечер, — раздался за спиной хриплый голос. Она вздрогнула и медленно повернула голову. Облокотившись на каминную полку, в тени стоял мужчина, бесцеремонно оглядывая девушку. — Должен признаться, сегодняшний вечер становится интересней.

— Простите за вторжение. Я сейчас же оставлю вас наедине с графином бренди, — Аннабель покосилась на трофей с янтарной жидкостью там же на каминной полке.

— О! Останьтесь. Я его уже почти допил и мне будет совершенно нечем заняться, — остановило девушку его замечание, когда ее пальцы уже почти обхватили дверную ручку.

— А я видимо должна обрадоваться вашему предложению остаться и развеселить вас?

— Только если вам не хочется возвращаться в душный и галдящий зал, из которого вы так торопливо сбежали. И только если у вас нет других планов на вечер, — добавил он после секундного раздумья.

Она внимательно осмотрела его силуэт и нерешительно прошла вглубь комнаты. Это была небольшая вытянутая гостиная с парой широких кресел и диваном, обтянутых темно-зеленым бархатом, и аккуратным резным столиком в центре. Недалеко от двери располагался бильярдный стол и узкая этажерка с напитками, а у дальней стены и находился тот самый камин, который Аннабель не сразу заметила. Стены были задрапированы тканью в цвет диванов, и гостиная производила впечатление сугубо мужской комнаты.

Когда незнакомец сделал шаг навстречу, ее сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Это был он! Мужчина, о котором Аннабель грезила все эти годы. Ее идеальный мужчина. Ее прекрасный принц.

***

Эти темные глаза, которые сияли в свете камина, казалось, прожгли Эдвина насквозь. Он не мог вспомнить, где видел их. Но определенно встречал их раньше. Когда-то очень давно…

Незнакомка была очень красива. Высокая и стройная, она, пожалуй, все равно едва ли доставала до его плеча. Но один взгляд ее прекрасных глаз обещал приятное продолжение вечера.

Мужчина поставил бокал на маленький трехногий столик, и, приблизившись к ней, взял ее горячую руку.

— Эдвин, — он наклонился губами к ее руке и заглянул снизу в два сверкающих уголька. Ее щеки покрылись румянцем, а грудь под тонким шелком цвета слоновой кости прерывисто вздымалась. Его мысли тут же начали развиваться в направлении, неподобающем джентльмену.

— Аннабель, — она не выдергивала руку, хотя приветствие явно затянулось. А он почему-то совсем не хотел ее отпускать. Черт! Это было не похоже на него. Злясь на свое непонятное поведение, мужчина резко отошел обратно к камину.

— Позвольте узнать, почему вы прячетесь здесь? Я считал, что юные леди обожают балы. Особенно, если окружены толпой назойливых поклонников.

— Я считаю балы довольно скучным занятием, — Аннабель присела на кресло у камина, аккуратно расправив юбки, — и самое скучное — это толпы назойливых поклонников.

Эдвин внимательно посмотрел на нее, наливая себе бренди в бокал.

— Я приехала только потому, что просили дядя с тетей. И теперь вынуждена хоть как-то занять свое время.

— А почему бы не потанцевать?

— Я недавно растянула лодыжку, и теперь приходится осторожничать, — она смущенно посмотрела на него, а потом опустила глаза. — А почему вы не в зале?

— Я терпеть не могу подобные мероприятия, — он пожал плечами и сел в кресло напротив, вытянув ноги к камину. — Мне не нравится вся эта толпа малознакомых людей, духота, шум. Иногда я ловлю себя на мысли, что стал слишком ворчлив… Все больше ценю собственный комфорт. Видимо, старею.

— О нет! — горячо воскликнул Аннабель. — Вы совсем не старый!

Эдвин удивленно поднял бровь и пробормотал: «Спасибо». Анна совсем смутилась и продолжила тихим голосом:

— Зачем вы тогда приехали? Ведь могли спокойно провести вечер дома в одиночестве.

Не удержавшись, он вскинул вторую бровь и внимательно пригляделся к ней. Видимо, Аннабель была не в курсе, в чьем доме находилась, и кто сидел в кресле напротив нее. И мужчина решил сыграть на этом. Не то чтобы он намеревался лгать ей. Просто умолчать о некоторых мелочах. Эдвин хотел, чтобы она как можно дольше оставалась с ним в этой малой гостиной, смотрела на него, разговаривала. Эти глаза не давали покоя, и он хотел вспомнить их. Но боялся, что она почувствует неловкость и поспешит удалиться, как только узнает, кто он.

— Ну не мог же я отказать герцогу Колчестеру, — мужчина постарался придать своему лицу скучающее выражение.

— А вы хорошо знаете герцога? — в ее голосе слышалось плохо скрываемое любопытство.

— Мы с ним давние друзья, — как он не старался, а не смог сдержать ухмылку. — Я знаю его также хорошо, как себя.

***

Она не знала, прилично ли начать расспрашивать Эдвина о хозяине дома, но любопытство все-таки одержало верх над приличием.