Обжигающий след 1.Колдун

Глава 24. Съеденное зернышко

Через полчаса они выехали за ворота. Погода стояла ветреная. По небу скользили облака, норовя заслонить собой солнце, но светило все равно находило лазейку поглядеть на мир.

— Я рад, что вы согласились составить мне компанию. — Заставив себя отвести взгляд от девушки, парень оглядел горизонт.

— Мне самой приятно выбраться за город. — Она туже завязала тонкий шерстяной платок, прикрывающий плечи, чтобы его не унесло порывом.

— Ветер, — кивнул шкалуш, — он хорошо посмеялся над нами, пока собирали сегодня шатры в парке. Так и норовил запеленать нас в полотнища, как курганных мумий.

Тиса улыбнулась. Они свернули на знакомую дорогу вдоль лесополосы. В просветах меж деревьев проглядывались скошенные поля с наметанными стогами.

— Да, вот что любопытно, — сказал Трихон. — Не знаю, утешит вас это или нет. Но вы не единственная, кто потерял свой приз в Жнухову Горку. — Она ожидала продолжения. — Мы боролись с бунтующими шатрами, когда явился запыхавшийся лудильщик и принялся бегать по всей поляне наперегонки с ветром. Чуть ли не заставил нас все шатры развернуть обратно. Оказалось, что вчера он выиграл свинью, затем спьяну позабыл о ней. Утром жена узнала от соседей о призе, нагоняй устроила. Где, спрашивает, выигрыш? Выгнала из дому, назвала мужика — прошу прощения за неприкрытую правду — свиньей и велела без «родственницы» не возвращаться.

Девушка тихо рассмеялась, представив картину. Она была благодарна за легкую тему разговора. Душа мало-помалу обретала равновесие, должно быть, покачивание в седле сказывалось или вид осенней рощи. Или чувство безопасности, которое всегда ощущалось рядом с горцем.

— Нашел он пропажу? — спросила она.

— Нашел.

— И где же была?

— Спала его хавронья на одном из Тонечкиных диванов, прикрытая накидкой.

— Да уж, нежная особа, — усмехнулась Тиса. — Повезло лудильщику. Мог ведь и не найти.

— Да. Судьба преподнесла ему подарок. А он по своей глупости потерял его, — согласился Трихон. — Когда, будь он несколько осмотрительнее и терпимее, избежал бы досадной потери. Ведь так, Тиса Лазаровна?

Она вдруг поняла, что шкалуш говорит уже не о лудильщике. Подняла на парня взгляд. Лишь на секунду пронзительные серые глаза встретились с янтарными. Этого хватило, чтобы щеки девушки потеплели.

— Возможно, — прошептала она, отведя взгляд. И только потом поняла, что хотела ответить иначе.

Заметив, как глаза Трихона подернулись задумчивостью, Тиса сжала поводья. Что она делает? Почему дает ему повод сомневаться? Открыла рот — и тут поняла, что не может подобрать слов для объяснения.

— Здесь уже недолго ехать. — Шкалуш слегка подстегнул Буя.

Вскоре лесополоса иссякла, и они пустили лошадей вниз с холма по степному простору, любуясь открывшимся видом. В долине змейка реки сверкала, как драгоценное колье на теле земли-матушки. Река стекала в зеркальное озеро, огибая городок. У горизонта под Большухой рыжим пушистым лисом лежал осенний лес. А если посмотреть на северо-запад — открывалась лесостепь с рядом сторожевых вышек. Оказывается, ей так не хватало этого простора! Вольный ветер дул в лицо, и Тиса то и дело набирала полную грудь прохладного воздуха, пряного от сухих трав. Она не замечала, что новобранец наблюдает за ней всякий раз, стоит ей только отвернуться.

Когда Трихон остановил лошадей у зеленого острова посреди поля — низины, заросшей чиванской акацией, — Войнова догадалась, что они на месте. В тени ближайшего дерева лежал сваленный старый ствол, на который путнику можно присесть и передохнуть. Может, Трихон позвал ее полюбоваться видом? Степь играла волнами под порывами ветра. Высоко в небе парила пара ястребов. Парень соскочил с седла и помог спешиться спутнице. От тепла его сильных рук мгновенно растаяло сердце. Не успела Тиса насладиться ощущением, как Трихон уже отпустил ее и отстранился, даже не пытаясь удержать. Сморгнув растерянность с лица, оглянулась вокруг.

Парень приставил ладонь ко лбу, тоже осматривая даль.

— Вы, Тиса Лазаровна, вероятно, озадачились, зачем я позвал вас сюда? Думаете — уж не любоваться ли степью… — Тонкие губы дрогнули, так и не превратившись в улыбку. — Сейчас. — Он в указательном жесте вытянул руку, загорелую под закатанным рукавом куртки. — Смотрите.

Ей с трудом удалось отвести взгляд от мужской руки. Мысль о том, что Трихон рядом — такой по-дружески обходительный, но неожиданно отдаленный, — стала для Тисы почти болезненной. А она ничего не делает, чтобы стать ему ближе! Несколько секунд Войнова глядела в степь, но ничего перед собой не видела. Потом уловила какое-то движение в сухой высокой траве. И когда глаз попривык, сделала пару шагов вперед.

— Но это же...

Шкалуш улыбнулся, наблюдая за восторженным изумлением на девичьем лице. Рысак, или летучая рысь, — это был именно он, один из древних, — мышковал в степи. Незаметный в высоком травяном сухостое благодаря соловой масти. Тиса, затаив дыхание, следила, как крылатая кошка, завидев добычу, припала к земле, приготовилась, навострив уши-кисточки, затем сделала высокий скачок и, раскрыв крылья, спикировала к земле. Проглотив мышь, рысак заметил людей и прекратил охоту. Некоторое время древний изучал пришельцев. «Испугается, улетит», — подумалось с сожалением. Но рысак, вопреки ожиданиям, подпрыгнул, раскрыл крылья и спланировал навстречу людям.

— Летит сюда! — воскликнула Тиса. — Поразительно! Крылья, кажется, кожистые? Нет, не полностью...

Рысак приземлился саженей за пятнадцать и, к радости девушки, стал медленно приближаться. Теперь она могла еще лучше разглядеть животное. Древний оказался значительно крупнее обычной рыси, торс в обхвате не меньше, чем у мула, но в сравнении с ним коротконог. Крылья удивительным образом складывались в подмышечный мешок передних лап. И да, крыло в основном кожистое. Жесткое оперение проступало лишь по самому краю — в том месте, где у летучей мыши имелся коготь.