Один шаг до любви

Пролог

– Джереми! Ты вернулся ?!

Но не успел тот ответить, как леди Эллингтон бросилась ему на шею, едва не задушив в объятиях. Прошла добрая минута, прежде чем девушка разжала руки и с ликующим смехом отстранилась. Она была вне себя от радости, еще не до конца поверив, что брат все-таки вернулся домой.

Алисия дрожащими пальчиками провела по ямочке на его щеке.

– Я думала, ты вернёшься скорее... Дядя Маркус всё время спрашивал о тебе, он так надеялся тебя увидеть перед тем как...

Алисия прикрыла глаза, не в силах продолжить.

—Прости,Лиси...- с сожалением проговорил Джейк.—Как...как это случилось?

— Ты же знаешь, он всегда был здоров и крепок, – прошептала она, опустив взгляд. – Утром мы поехали кататься верхом и он был в прекрасном настроении, несмотря на наглость молодого выскочки, Роджера Элстона, явившегося в дом в поисках Мэлоры, которая вместе с родителями была приглашена к ужину. - более решительно, продолжила девушка. —Он был уверен, что Роджер охотник за приданым и не желал видеть его рядом с ней. Так как Мэл была ему как сестра, будучи дочерью его близкого друга, то он очень ревностно отнёсся к появлению Элстона в нашем доме. А вечером перед тем, как отправиться в спальню, он выпил с Арроном стаканчик бренди, но уже час спустя, мучился от невыносимой боли в желудке. Его состояние постепенно ухудшалось, и через два месяца его не стало...

Джейк знал, что она ещё очень долго будет скорбеть о потере. Его сестра очень любила дядю Маркуса и его смерть стала для неё величайшим потрясением. Ему небыло и сорока, и он должен был дожить до глубокой старости, в окружении любящей семьи, жены и детей. Ужасная трагедия постигла их семью, но ничего уже не вернуть.

Джейк сжал ладошку сестры и поднес к губам.

–Прости меня, Лисси. - повторил Джереми. —Пожалуйста... Ты не представляешь, как терзает меня совесть. Когда ты впервые сообщила о его болезни , я не смог покинуть страну. Позже, когда пришло письмо о его смерти, я безбожно опоздал....

—Уже ничего не исправить. - печально улыбнулась девушка. —Но я очень рада,что ты всё же вернулся.-попыталась она улыбнуться.

Джейк потрепал сестру по волосам.

—Я приехал,как только смог.

—Да, я понимаю... Как твои дела, Джейк? Ты так редко писал,что я подумала ты решил остаться в России насовсем.

Джейк тихо рассмеялся.

—Нет Лисси. Россия очень красивая страна,но я не променял бы добрую старую Англию, ни на какие красоты мира.

Алисия лукаво улыбнулась брату.

—Что, даже Русские красавицы не сумели растопить твоё сердце?

—Лисси,Лисси.-покачал головой Джейк.—Ты спишь и видишь,как бы меня поскорее женить. Но смею тебя заверить,в ближайшее время это не входит в мои планы.Кстати...а где Аррон?

—О! Он как обычно весь в заботах. В данный момент он объезжает арендаторов.

—А что , управляющему он уже не доверяет?

—Доверяй,но проверяй, Джейк. Но нет,с этим у нас всё в порядке. Конечно с сэром Хамфри ни кто не сравниться , но сэр Элмарс отличный управляющий и замечательный человек. Просто Аррону так спокойнее.

—Узнаю старину Картрайта.-усмехнулся Джейк.—Всегда в курсе всего.

— Как долго ты планируешь задержаться? Насколько я поняла,твои дела в России ещё не закончены.

— Не знаю, Лисси.Пока не знаю. Но обещаю,что на этот раз я не пробуду там так долго.

—И писать будешь чаще! Обещай!

— Непременно! -пообещал Джейк и снова рассмеялся.

***********

Джейк тремя широкими шагами пересек комнату и вежливо поклонился виконтессе. Она заметила ,что его манеры как всегда безупречны , чего не скажешь о надменном взгляде и высокомерном выражении лица — неужели это действительно ее внук? Джейк тут же блеснул неотразимой улыбкой, а сильные руки стиснули плечи женщины. Ванесса невольно поморщилась, но Джейк, ни на что не обращая внимания, поднял ее с кресла и звучно поцеловал в обе щеки.

— Отпусти меня, немедленно! — вскрикнула она. — Имей почтение к моему возрасту!

Ванесса была явно взволнованна. Такая сила! Она не видела внука чуть больше года и совсем не ожидала,что Джейк за это время превратится в настоящего здоровяка.