Одиночка

Глава 14

  Глава 14.
      
      - Здесь ничего нет!
      - Но этого просто не может быть! – Возражал археолог. – Я абсолютно уверен, что, по крайней мере, три из известных артефактов были созданы именно здесь около ста тридцати тысяч лет назад! В пределах сотни метров! Магические линии, отпечатанные в амулетах при их создании, совершенно точно об этом говорят!
      - Вы уверены насчёт ста тридцати тысяч лет? – Уточнил я.
      - Абсолютно! Датировка проверена и перепроверена множеством различных способов!
      - Тогда у меня лишь один ответ – «магические линии» просто сместились за это время. На моей родине есть исследования, говорящие, что за тысячи лет может меняться даже положение звёзд на небе, так что думаю «линии» тоже не являются исключением.
      - Вы думаете?.. Но как же тогда найти нужное место? Ведь в этом и была суть моего метода! Просто выделить отпечаток линий и двигаться до схождения…
      - Предлагаю идти на восток!
      - Почему на восток?
      - Там скальная порода приближается к поверхности. – Пожал я плечами. – Здесь же только слой песка в несколько сотен метров без малейших признаков магии.
      Взяв дальнейшие поиски на себя, я сосредоточился на своем магическом зрении, периодически отходя от «фонящего» вездехода, чтобы не пропустить артефакты когда и если они появятся. К счастью, я помнил, как выглядел шар до активации. Это должно было сильно помочь, показав в каких диапазонах энергий мне желательно искать отклики. И к обеду нам, наконец, повезло!
      Скалы под нами резко устремились вверх, и под пятиметровым слоем песка открылся замечательный вид на сотни слабых отметок артефактов, что ждали нас под землёй!
      - Мы почти на месте! – Обрадовал я всех. – Вижу впереди множество отметок, похожих на артефакты, что мы ищем.
      - Где?! – Тут же среагировал Лант.
      - Там. – Я неопределённо махнул по курсу. – Можете не напрягать глаза, всё скрыто под слоем песка. Придётся долго и упорно копать.
      - Но если мы ошиблись? Вдруг это не то, что мы ищем? Сейчас нельзя позволить себе бесполезно тратить время!
      - Ну, пока не выкопаем, не узнаем, но могу вас успокоить. Часть артефактов лежит прямо на скальном основании, так что достать их будет достаточно просто. Я применю для этого один из артефактов, привезённых ещё с моей родины. – Учитывая, что на «спицы» пошло железо из сапёрной лопатки китайского производства, то я даже не особо грешил против истины.
      На «великий» артефакт маг первое время смотрел скептически, но когда он начал вращаться и довольно шустро канул под землю, закопавшись в песок, его скептицизм поумерился. Через пару минут «землеройка» вынырнула, крепко сжимая в своих спицах-лапках слабо светящийся в магическом зрении объект явно искусственного происхождения.
      Маг кинулся вперёд, как гончая, почуявшая след. Причём было непонятно, что вызывает его наибольший восторг – находка или «землеройка», которую он только сейчас смог оценить по достоинству. Экспресс тест к радости археолога показал, что находка, чем бы она ни была, создавалась в том же месте, что три других артефакта, что были исследованы магом ранее. То есть, мы действительно добрались до нужного места.
      Не обращая на восхищённо-радостные вопли мага особого внимания, я обходил предположительное место раскопок, составляя в голове карту наиболее оптимального сбора находок. По всему выходило, что «рассеянные» артефакты нужно было доставать с помощью «землеройки», а большую группу, что оказалась чуть в стороне, да ещё и  находилась в сохранившемся до сих пор строении, желательно отрыть целиком с помощью бульдозеров и ручного труда.
      Техника откапывания вещей с относительно небольшой глубины из песка была местными много раз отработана. В яму вначале втыкали длинные доски, что не давали песку осыпаться, а потом, по мере увеличения глубины, доски проталкивали ниже. С предварительным использованием бульдозера работа пошла ещё быстрее, ведь до находок после него оставалось пройти всего полтора-два метра. «Землеройка» так же работала без выходных. Единственным её недостатком было то, что она была одна, но даже это стало преимуществом, когда я научил мага ей пользоваться.
      Теперь я мог со спокойной совестью реквизировать у мага его книгу, и почитывать литературу, сидя в тенёчке с освежающем отваром, пока другие копают в поте лица своего. Благодать!
      
      * * *
      
      - Итак, давайте подытожим. – Начал я. – За две с половиной недели работы мы извлекли все сохранившиеся артефакты в количестве 917 штук…
      - Две трети из этого просто мусор. - Перебил меня археолог.
      - Ну, если вы настаиваете, то можно перевести их в эту категорию и исключить из списка находок… Хотя у меня пожалуй найдётся для них парочка лишних сундуков, так что выкидывать не стану…
      - Я не это имел в виду! – Тут же пошёл на попятную Лант. – Просто ценность этих вещей весьма сомнительна, по сравнению с другими находками!
      - Цена продажи и научная ценность одной и той же вещи может значительно отличаться. – Возразил я. – Не мне рассказывать, сколько некоторые научные центры предлагали за кривые поделки какого-нибудь шамана, которому случайно удалось решить какую-либо не дающуюся магам Империи проблему. Так и здесь – реальная ценность артефакта может быть определена только после его длительного и кропотливого изучения. Вы согласны с этим тезисом?
      - Согласен… - Выдавил из себя Лант.
      Его отношение было всем совершенно понятно. Учитывая пункты нашего договора, я мог взять половину, то есть 458 артефакта по своему выбору! Из этого логично вытекало, что я сниму с находок все «сливки». Пусть я разрешу их изучить, но не активировать же! И не продать! К тому же максимальную ценность пока представляли лишь «шарики», усиливающие действие накопителей. Понятно, я собирался выгрести себе всё, что хоть отдалённо на них походило, а из остального отобрать наименее повреждённые временем образцы! Ланту это было как серпом по… пальцам. Только осознание того, что в ином случае он мог не получить вообще ничего несколько смиряло его с мыслью отдать львиную долю находок, хотя робкие попытки «воззвать к моей совести» он начал предпринимать ещё в первый день.
      - Тогда хочу сразу обозначить свою долю в соответствие с Договором! – Не дал я археологу и шанса «извернуться». – Итак, мне отходят: Шары «накопителей» в количестве 18 штук, «осветительные» шары – 23 штуки, «короны гиганта» - 4 штуки, алтарный камень – 1 штука, «копья» - 25 штук, комплекты брони, суммарно – 144 артефакта, браслеты и кольца, суммарно 84 штуки, «металлические куски» по списку, суммарно 117 штук, «смолистые отложения» - 39 образцов, ну и «храмовая сфера», «странная табуретка» и «стенобитная булава». В единственном экземпляре, так как больше нет. Итого – 458 артефактов! Половина найденного. Ещё одну половинку артефакта я передаю мэтру Ланту в качестве безвозмездной помощи науке! – Похоже, моя великодушность не вызвала у мага положительных эмоций. Послушаем, что он скажет…
      - Это совершенно невозможно! Вы забираете все самые ценные находки, оставляя мн… остальным жалкие крохи! «Храмовая сфера» и, как вы непочтительно назвали, «странная табуретка» - совершенно уникальные артефакты! Одно исполнение чего стоит! А время? Прошло сто тридцать тысяч лет, а на них ни царапинки! И вот, какой-то… авантюрист! Да! Авантюрист! Думает, что можно просто так взять и…
      - Мэтр Лант! – Перебил я мага. – Не забывайте, что у нас с вами договор, заключённый по имперским стандартам. Если вы хотите изучить МОИ артефакты, то милости просим – привозите любые приборы, проводите замеры… если они, конечно, не повредят образцы. Надеюсь, эта тема поднимается первый и последний раз! Как вы можете заметить, я оставил как минимум по два образца каждого типа находок, за исключением тех, что присутствуют в единственном экземпляре, так что вы и организация, что вы представляете, получит всю необходимую информацию! И потом, вполне возможно, что среди той половины, что отходит вам, и находится на самом деле настоящие сокровищница магических знаний, а я повёлся на блеск и взял себе горсть стекляшек вместо истинного бриллианта!
      Не сказать, что эти рассуждения успокоили мага, но высказывать своё возмущение вслух он по крайней мере перестал. Можно было, конечно, и пойти у него на поводу. В конце концов, вряд ли у меня в ближайшие годы дойдут руки до изучения артефактов, но, по здравому размышлению, четыре сотни уникальных артефактов исчезнувшей расы должны обеспечить мне куда больше возможностей в научном мире Империи, чем благодарность одного мага-теоретика, так что упускать идущее само собой в руки богатство я не собирался. В то, что среди того хлама, что достался магу окажется что-то по-настоящему интересное, я не верил, так как мои возможности в магическом зрении существенно превосходили даже современные приборы Империи, и отличить необычный артефакт от просто фонящего магией оплавленного куска металла или камня большой сложностью не было.
      После «делёжки» по настоянию мага я ещё раз «прочесал» окружающую местность на предмет пропущенных артефактов. Как ни удивительно, маг оказался прав! В паре километров к северу мы нашли ещё одно скопление артефактов. Оно было куда меньше, всего пять слабеньких вещиц, но это было и не важно, так как ценностью были не сами артефакты, оказавшиеся чем-то вроде небольших стальных сейфов, а их «начинка». В трёх артефактах нашлась только труха, зато оставшиеся два порадовали нас почти четырьмя тысячами увесистых серебряных монет необычной квадратной формы.
      Попытки прочесть надписи на них и каталогизация заняли мага надолго, так что я временно избавился от необходимости слушать его сердитое бурчание при каждом моём появлении рядом. Больше ничего интересного мы не нашли, и я принял решение возвращаться.
      Хм… Сейчас «обрадовать» мага тем, что серебро не является артефактами, а потому принадлежит мне целиком или немного подождать?..
      
      * * *
      
      - Чёрт! Так и знал, что без какой-нибудь хрени не обойдётся!
      - Что случилось? – Тут же всполошился маг.
      - Засада случилась! – Ответил я. – Впереди в четырёх тысячах шагов за барханом скопление живых существ. На таком расстоянии точнее сказать нельзя, но с боков, похоже, тоже самое.
      - Но кто это может быть?!
      - Да кто угодно! Пустынники, просто бандиты или наёмники, решившие поправить дела за наш счёт. Непонятно только, как они на нас вышли. Разворачиваемся и двигаем назад по своим следам!
      - Мы сможем скрыться? – Уточнил Корк.
      - Вряд ли! С такого расстояния видно плохо, но, похоже, у них Ящеры Кона в качестве ездовых животных. От них на таком расстоянии не уйти, быстрые сволочи, хотя и не очень выносливые.
      - Нас догнать хватит. – Хмуро подытожил Корк. – Тогда не вижу смысла возвращаться.
      - Ну, насчёт ящеров я мог и ошибиться, кроме того, что сделают преследователи, если поймут, что мы не пошли в ловушку?
      - Бросятся в погоню.
      - Верно! И при этом, скорее всего, объединятся, превратившись в отличную групповую мишень для мощного боевого заклинания.
      - А оно у нас есть? – Удивился Корк.
      - Найдём… Я, правда, ещё никогда не применял такую сильную магию, но, по идее, должен справиться. Вот если придётся кастовать на скорость – тогда не знаю, так что лучше всего будет накрыть врага за один раз… Они двинулись! – Тут же перебил я самого себя, заметив, что смутное «пятно» на самом краю восприятия резко изменило свою форму. – Всем приготовиться к бою!
      
      * * *
      
      Лавина из шести десятков всадников выскочила из-за бархана в точном соответствии с моими ожиданиями. Да по-иному и быть не могло, ведь последние полчаса я внимательно отслеживал их перемещения. К моей радости, они действительно решили соединиться в один отряд, а не идти тремя группами, за что сейчас и поплатятся…
      Заклинание Призрачный Свет, до краёв наполненное Маной, невидимым в человеческом восприятии комком вылетело из моей ауры и тут же «развернулось» в огромного размера «полотно», накрывшее всю площадь долины между двумя песчаными горами. Относясь к самому последнему поколению боевой магии, оно не выдало себя никакими эффектами до самого последнего мгновения, когда низко «стелящиеся» над песком ящеры просто споткнулись на полном ходу и рухнули как подкошенные.
      Неужели всё?..
      Нет! Трое врагов, значительно отличающихся от других в магическом восприятии, стали подниматься с земли. Их ездовые животные погибли, но себя они как-то умудрились защитить! Желания получить от противника той же монетой не было совершенно, несмотря на то, что я с помощью Духа сформировал над вездеходом мощное защитное поле, запитав от главного накопителя. Не думаю, что у противника найдётся что-нибудь достаточно убойное, чтобы пробить такую защиту. А если всё-таки найдётся, то с накопителем можно будет попрощаться, хотя в этом случае нам будет не до материальных ценностей – выжить бы…
      Первого из трёх противников, показавшегося мне самым опасным, я «срезал» тем же заклинанием, что использовал против рейдера Роша. Тонкий луч разорвал ауру врага на части несмотря на защиту, что он успел поставить. Две оставшихся решили не испытывать судьбу и со всех ног бросились бежать, но я не собирался позволить им скрыться! Одно дело, когда отряд просто пропадает в песках – всякое может случиться, а совсем другое, когда выжили свидетели, что могут рассказать родственникам и подельникам убитых кому следует мстить.
      На этот раз я применил новое заклинание «Едкий Дым», действующее совсем на иных принципах по сравнению с Призрачным Светом, от которого враги смогли защититься. «Дым» повышал кислотность воздуха, превращая его в БОВ страшной силы. Вопль, что издали вбежавшие в зону действия заклинания беглецы даже с такого расстояния пробрал до костей. Страшная вещь!
      (БОВ – боевое отравляющее вещество)
      - Кхм… Думаю и у дипломированного боевого мага не получилось бы лучше! – Нарушил наступившую на несколько секунд тишину Корк. – Это было… впечатляюще. Если вы когда-нибудь захотите поступить на военную службу, то в армии Империи вас примут с распростёртыми объятиями!
      - Спасибо, но армейской службы мне хватило и на родине… Разворачиваемся и двигаем в обход поля боя. Думаю, пустыня сама позаботится о захоронении павших…
      - Э-э-э… Господин! – Произнёс один из наёмников и стал быстро-быстро втолковывать что-то своему командиру на родном языке.
      - Он говорит, что нехорошо просто бросать людей на поживу зверью, что духи пустыни нас не поймут… В общем, все хотят трофеев. – Перевёл тот.
      - Так, вроде бы, я лично перебил всех врагов, и все трофеи принадлежат мне? – Удивился я.
      - Верно! – Согласился командир наёмников. – Но они хотят прибрать оставшееся. Вы же маг и вряд ли захотите брать себе старые доспехи и ржавое оружие из плохого железа…
      - Да? – Удивился я. – Ну, может быть… Ладно! Так уж и быть, задержимся ненадолго. Я осмотрю тела на предмет магических побрякушек и ещё чего-нибудь интересного, так что поторопитесь. Что не успеете загрузить в вездеход, когда я закончу осмотр, то бросаем здесь!
      - О! Не беспокойтесь господин! Мы успеем! – Воодушевился командир и тихо добавил: - Лишь бы места в Черепахе хватило…
      Да… Своих наёмников я явно недооценил. По крайней мере, в вопросах мародёрки. За какие-то пять минут, что я обходил поле битвы, они умудрились не только обобрать мертвецов до исподнего включительно, но и снять всю сбрую и сумки с их ездовых ящеров! Я, собравший с противников три десятка защитных амулетов и небольшую кучку другого магического барахла, смотрелся на их фоне бедным родственником!
      По-настоящему интерес представляли только вещи, снятые с ящера мага, которого я убил невидимым лучом. В его сумках лежало почти три десятка магических артефактов, сродни тем, что я нашёл в песках. Похоже, мы не первые кладоискатели, что встретились этим бандитам на пути, но те оказались не настолько сильны и удачливы, чтобы справиться с такой сильной бандой, и расстались со своей добычей, а также, скорее всего, жизнью. Несмотря на то, что трофеи в бою были целиком и полностью в моём распоряжении, и не относились к категории «археологические находки», я всё-таки наложил на сумки маскировочное заклинание, а то снова слушать бурчание слегка подуспокоившегося мага не было никакого желания. Потом покажу, когда до города доберёмся…
      
      * * *
      
      К счастью для бандитов, больше никто из них нам не встретился до самого города, так что встав во всей красе перед воротами – скрывать наличие вездехода не было никакого смысла, я отправил Корка за носильщиками и телегами, так как въехать в город вездеход по-прежнему не мог. Всю оставшуюся до города дорогу наёмники и рабочие, которым моим приказом тоже были выделены небольшие доли в награбленном, сортировали, пересыпали и укладывали груз. Объяснять, к чему может привести приметный кинжал или седло, попавшее на глаза ненужным людям, никому не требовалось. Такие товары я по праву командира собрал в свою долю. Также туда попали все деньги и драгоценности, а доспехи и стандартное оружие, что не должно было вызвать вопросов, я великодушно отдал наёмникам – не хотелось возиться. То же самое относилось к дорожным припасам, что составляли львиную долю содержимого сумок. Но наёмники и этому были рады, так как та сумма, за которую это всё можно было продать, в несколько раз превышала ту, что я им должен был выплатить по окончании пути.
      Несмотря на собрание, что устроили стражники, рассматривающие «Пустынную Черепаху», Корк без проблем миновал ворота и вскоре вернулся с носильщиками и возничими. Так как сортировка уже была проведена, оставалось только перенести часть вещей на телеги, что отправятся ко мне в виллу, а оставшиеся загрузить барахлом наёмников, рассчитаться с ними и с рабочими за поход и двинуться домой. Вездеход я оставил в небольшом отдалении от ворот, сняв кристалл накопителя и поставив все известные мне защитные заклинания не летального действия. А ещё я привесил со стороны дороги большой кусок мешковины, на которую чёрной краской нанёс надпись:
      
      «Вездеход «Пустынная Черепаха».
      Продаётся!
      Обращайтесь к мэтру Игорю Сотову,
      Верхний Город»
      
      Уверен, что наёмники обязательно растреплют о ТТХ машины и кто-нибудь, может быть, и заинтересуется. Тащить вездеход обратно через весь город, я не собирался – за этот месяц я существенно поднял свой уровень владения артефактной магией и многие из применённых решений сейчас казались мне примитивными. Теперь, при нужде, можно создать куда более совершенную модель «Черепахи». Были бы материалы…
      Город встретил нас обстановкой повышенной нервозности и ещё большим усилением патрулей стражи, но, на первый взгляд, жизнь продолжалась своим чередом, так что мы без проблем добрались до виллы. Поднявшись на площадку перед своим домом я, как и все сопровождающие меня люди, замерли в ступоре, рассматривая изменения, постигшие территорию виллы.
      Когда я уезжал, здесь был голый пустырь с четырьмя каменными основаниями фонтанов (но пока без фигур – их я собирался сделать сам по моделям скульптора, которого нанял Брайт). Теперь же передо мной располагался настоящий парк! Ровная зелёная травка газона, аккуратно подстриженные маленькие кустики и даже цветущие клумбы! Как всё это можно было вырастить за один месяц, я не брался представить, но теперь труды Доя, с утра до ночи возящегося в саду, обрели зримое воплощение! И по сравнению с «голыми» площадками в лучшем случае мощёными брусчаткой или гранитными плитами, что могли себе позволить самые богатые жители города, мой сад смотрелся по-настоящему круто! Теперь закончить фонтаны и можно хоть всех глав гильдий во главе с имперским послом приглашать!
      - Ладно, чего застыли? Заноси! – Прикрикнул я на носильщиков.
      Вещи приказал сложить в пока пустом помещении хранилища, которое успел хорошо зачаровать ещё до отъезда. Закрыв дверь и активировав защиту, я, наконец, вздохнул свободно. Длительная и, надо признать, достаточно нервная экспедиция подошла к концу. До вечера я успел обойти все помещения виллы – внутри изменений было не меньше, чем снаружи. На кухне наконец-то установили необходимые артефакты, а все комнаты оказались полностью укомплектованы мебелью. Это пока был не окончательный вариант отделки, но уже жилой. Осталось только дополнить обстановку некоторыми «эксклюзивными» деталями, что мне изготавливают на заказ в нескольких мастерских.
      К вечеру, когда осмотр был завершен, и я расслабленно отдыхал на балконе в своём любимом кресле, прибежал Брайт.
      - Приветствую! Как результаты похода? – С ходу поинтересовался он, устраиваясь в кресло напротив и без разрешения наливая себе травяного отвара со льдом.
      - Неплохо! – Ухмыльнулся я. – Даже очень неплохо. Небесполезно сходили.
      - Новичкам везёт! – Обрадовался за меня Брайт. – Это нужно отметить!
      - Везёт тем, кто что-то сделал для своего везения, а отметить я никогда не против. Сейчас распоряжусь и Су-Фон всё подготовит.
      - Лучше не здесь! – Возразил Брайт. – Знаю в городе одно местечко, там такие симпатичные девушки служат, закачаешься!
      - Бордель? – Уточнил я. – Хм-м. Пожалуй, воздержусь, не очень люблю такого рода заведения.
      - Ну да, у тебя же есть Рина, я забыл.
      - Рина? – Удивился я. – Да нет, у меня с ней ничего нет! Она слишком молодая, да и к тому же на контракте. Не хочу пользоваться её безвыходным положением.
      - Вот как? – Поразился Брайт. – Надо же! Знаю кучу народа, что с тобой не согласилось бы. Как минимум по вопросу возраста. Как же ты тогда, ну… - Он сделал руками местный неприличный жест.
      - У меня на родине с этим как-то проще. Познакомился с девушкой, пригласил её, угостил, заболтал и, если ничего не накосячил, то свидание вполне может закончиться в постели…
      - Да? У нас свидание может закончиться жрецом и свадьбой, так что бордели пользуются большим успехом у мужской половины населения. – Покачал Брайт головой. – А какие женщины тебе нравятся?
      - Ну… не знаю, красивые, стройные, фигуристые, не старые. Скажем, не старше тридцати.
      - Тю! Тогда легче! Нашему брату всё больше совсем молоденьких подавай, как твоя Рина, например. Знаешь, есть у меня одна знакомая… Вдова одного охранника. Настоящая красавица! Я бы и сам за ней приударил… но если хочешь, могу поговорить с ней насчёт свидания. Ей сейчас бы не помешал… покровитель, если ты понимаешь о чём я говорю. В борделях она точно не появлялась, так что, если хочешь...
      - Познакомишь нас? – Заинтересовался я.
      - Без проблем! Только сразу предупреждаю, если не понравишься, то без обид!
      - Конечно!
      - Ну, тогда завтра вечером пришлю рикшу. Купи чего-нибудь съестного по пути. – Предложил Брайт.
      Мы ещё немного посидели, обсуждая возникшие вопросы по благоустройству дома, после чего он откланялся и уехал. Не иначе решил-таки проведать тот бордель, о котором упоминал.
      Я действительно эти заведения не любил, так как там служили в основном девушки с полным контрактом из других миров. По мне это ничем не отличается от сексуальной работорговли, пусть и без кандалов и тумаков в случае неповиновения. Их успешно заменяли магические договора.