Одна Желанная Цель

Глава 1

Середина лета. Здесь, в маленьком городке Анвар, днем солнце палило нещадно, а вот ночи по-прежнему оставались прохладными. Я возвращалась домой от своей подруги Доррит, бывшей леди Нуар, бросившей две недели назад вызов местному обществу и вышедшей замуж за мага-некроманта без титула - Заккари Мюрея. Теперь все двери приличных домов были закрыты для нее, а родной отец вырвал запись о дочери из книги рода. Жестоко, но именно так поступали аристократы. Практически все. Мезальянсы никогда не поощрялись. Исключением лишь стал заключенный два с половиной года назад брак между леди Трисарией Нокс и боевиком Тодом Мелански. Разгоревшийся было в обществе скандал тут же утих, когда нынешнему лорду Мелански король присвоил титул и назначил хранителем в Замке Мрака. Этим влюбленным повезло, а вот моей подруге нет. Я не осуждала и не могла, особенно когда видела счастливые глаза Доррит и ее мужа. Они действительно любили друг друга. 

Небольшая комнатка в доходном доме, вечно пропадающий на работе супруг, которому предстояло обеспечить не только жену, но и будущего ребенка. Доррит была беременна почти два месяца - скандал, позор и большой грех, но на что только не закрывает глаза девушка, когда влюбляется? Я старалась как могла, чтобы помочь молодой семье Мюрей. Неделю назад Заккари уехал в какую-то глушь на поиски гнезда гулей, а Доррит слишком быстро потратила оставленные ей деньги. Корзинка с продуктами и лекарствами - тот минимум, который мне удалось собрать. Когда-то древний род Шейд, по словам моего дедушки Ролана, был богатым и процветающим, но постепенно обнищал вместе с выродившимся магическим даром. С Шейдами не хотели заключать брачные союзы, ведь никто не желал своим детям стать "пустышкой". 

Нужда рано заставила меня отбросить иллюзии и попытаться выжить. Денег, выделяемых нашим королем семьям, пострадавшим в роковую ночь новозимья, катастрофически не хватало. Лорд Ролан Шейд привык жить на широкую ногу и гордился нашим древним родом. Ему бы сократить траты, но отказаться от дорогого верейского вина и любимых южных сигар было выше его сил. Поэтому вместе с нашим верным слугой Уитмором мы разбили небольшой огород за домом. Узнай кто в анварском обществе, что леди Адора Шейд самолично копается в земле ради пропитания - засмеяли! Дедушка тоже поначалу злился на меня, отчитывал и взывал к родовой гордости, но мои труды помогали сэкономить, и он в итоге смирился. К тому же помимо овощей и фруктов мне удалось вырастить редкие синие розы, весьма любимые аристократками Вереемского королевства. Цветы приносили доход и естественно продавались тайно. Уитмор говорил, что у меня талант, а я лишь радовалась своему умению, доставшемуся от мамы.

Родители умерли в ночь двухсот девяностого новозимья. Мне тогда только исполнилось шесть, а моей старшей сестре Лоран семь. Трагическая ночь унесла жизни многих подданных и оставила сиротами сотни детей. Воспоминания о любящих друг друга маме и папе давали надежду, что и я когда-нибудь обрету свое счастье.

Наверно в семнадцать каждая девушка мечтает о любви. Многие мои сверстницы либо учились в академиях, либо готовились к замужеству. Мне не светило ни то ни другое. Отсутствие дара и приданного (те немногие крохи наследства родителей, которые имелись, принадлежали Лоран) - казалось, исход совсем безутешен. Вот бы как Доррит встретить того самого! Я не боялась нужды или бедности, ведь счастье на самом деле всегда в наших руках.

Когда за окном начало садиться солнце, поняла, что прилично задержалась у Доррит, а дедушка велел явиться к ужину. Сегодня к нам в гости должен был приехать лорд Говард Маркп. Дедушка с нетерпением ждал визита старого знакомого, и в душе я догадывалась о причине. Неизбежной причине.

- Мне пора, - крепко обняла подругу и неохотно покинула их с мужем маленькую, но такую уютную комнатку.

Оказавшись на улице, поежилась из-за вечерней прохлады, появившейся в воздухе, и плотнее закуталась в шаль. Повесив на руку пустую корзинку, направилась в сторону дома, вот только вместо привычной дороги пришлось свернуть к лесу - так намного быстрее.

В Анваре часть самой знатной аристократии жила в центре, а другая предпочла поселиться за пределами города поближе к живописной природе. Дом на окраине означал принадлежность к бедному или опальному роду, знак королевской немилости или потери чести. Дедушка гордился тем, что наше поместье располагалось за чертой Анвара. Наверно Шейды на самом деле когда-то были богаты. Когда-то давным-давно.

Через лес идти не хотелось, но опоздать к ужину - себе дороже. Слушать очередную нравоучительную тираду лорда Ролана о том, что леди неприлично шататься неизвестно где целый день, сегодня выше моих сил. Я скрывала от  дедушки и сестры продолжившуюся дружбу с Доррит. Они оба слишком тряслись над репутацией Шейдов - единственным, что давало призрачную надежду на выгодное замужество для меня и Лоран.

"Опоздаю! Точно опоздаю!" - с этой мыслью ускорила шаги и уже отбросив все сомнения начала поспешно углубляться в лес. Еще недавно жители боялись ходить через него, да и сейчас многие помнили о той нежити, которая здесь обитала. Где-то три года назад, когда в Анваре отбывал ссылку лорд Беккет Оверой, к нам был направлен отряд некромантов для зачистки. Наверняка с подачи высокопоставленного аристократа. Нынешний первый маг королевства тогда произвел своим появлением в Анваре фурор. Многие леди мечтали познакомиться с ним, а перечитавшие любовных романов (как моя вторая подруга Риала Сэмпот) и вовсе попытались нанести ему личный визит. Не вышло. Теперь первый маг королевства, как говорят, счастливо женат на выпускнице Тринарской магической академии - леди Лисандре, в девичестве Майтон, а Риала лишь фыркала и задирала нос, когда в ее присутствии упоминали чету Овероев. Подруга считала себя неотразимой, и ее самолюбие больно ранил отказ первого мага королевства. Но это в прошлом.