Однажды февральским утром

Глава 1

Кентукки, 1873

В вечернем воздухе тяжело повис запах подгоревшей картошки. От дыма испорченного ужина у Эммы заслезились глаза, и она съежилась за столом.

- Кто сжег мой чертов ужин!? - взревел ее отец, его сердитый голос эхом отразился от шатких стен хижины.

Сайлас Хоук был похож на гигантский дуб с ужасным характером и тяжелой рукой. Кэролин Хоук, мать Эммы, опустила голову, стоя перед своим мужем.

- Прости. Я могу приготовить заново.

Громкий треск наполнил комнату, когда Сайлас размахнулся и резко ударил жену по лицу. Эмма вздрогнула, а Кэролин упала на колени и схватилась за кровоточащую щеку.

- Ты думаешь, у меня так много денег, чтобы выбрасывать еду? Ты хочешь выбросить мои деньги на ветер?

Прежде чем Кэролин смогла ответить, Сайлас пнул ее, и она упала на спину на земляной пол. Эмма закричала, когда ее отец пинал тело ее матери снова, и снова, и снова...

Сайлас всегда был злым и жестоким, но сейчас все было по-другому. Он выпил больше, чем всегда, и его злость была больше, чем Эмма когда-либо видела.

Он собирался убить ее мать.

Эмма вскочила на ноги и побежала к нему.

- Папа, остановись! Ты убьешь ее!

Казалось, он не слышал ее, продолжая избивать жену своими поношенными кожаными ботинками.

Эмма хотела, чтобы ее мать много лет назад дала отпор дьяволу в лице мужчины. Она хотела, чтобы ее мать нашла в себе силы убежать от монстра. Но эта женщина никогда не сопротивлялась жестокому обращению своего мужа — и теперь это могло стоить ей жизни.

В порыве чистого отчаяния Эмма запрыгнула отцу на спину. Сайлас взревел от ярости. Он забыл о Кэролин и переключил внимание на своего единственного ребенка.

- Ты неблагодарная, несносная девчонка! - заорал он, протягивая руку за спину в отчаянной попытке стащить Эмму со своей спины. - Ты смеешь прекословить мне?

Эмма не хотела снова ощутить на себе удары его разъяренных кулаков, но с нее было достаточно. Мужчину нужно было остановить!

Сайлас описывал широкие круги, а Эмма крепко обнимала его. Рыча от разочарования, Сайлас отбежал назад и прижал Эмму к стене. Дыхание вырвалось из ее легких. Боль ошеломила ее, и она ослабила хватку на отце. Когда Эмма упала на землю, Сайлас повернулся к ней лицом.

- Как ты смеешь нападать на меня..., - прорычал он, в его жестких карих глазах вспыхнула ярость.

- Ты убивал ее..., - Эмма задыхалась, пытаясь втянуть воздух в легкие.

Сайлас фыркнул.

- Она никчемная тварь. Никогда не была хорошей женой. Подгоревшая еда и беспорядок в доме... И только один ненужный ребенок появился из ее чрева.

Эмма почувствовала, как по ее лицу текут слезы. Слезы, вызванные гневом и страхом.

- Пожалуйста, папа... Я и мама, мы делаем все, что в наших силах...

Сайлас сверкнул глазами, прежде чем низко нагнуться и сильно ударить кулаком. Удар пришелся Эмме в челюсть. В ее голове взорвались звезды, и мир закружился. Она смутно осознавала, как ее отец выбегает из хижины в февральский холод. Когда дверь за ним захлопнулась, Эмма упала на пол, и ее мир погрузился во тьму.

***

Некоторое время спустя Эмму разбудил ветер, свистевший в трещинах стен хижины. Наступила ночь, в комнате было темно, а в голове стучало.

- Мама..., - прошептала Эмма сквозь боль.

Ответа не последовало. Страх тяжелым грузом лежал на сердце Эммы, когда она ползла по грязному полу к своей матери. Кэролин Хоук дышала, но дышала неглубоко, ее лицо распухло, побледнело и стало неузнаваемым.

- Мама..., - заплакала Эмма, нежно касаясь рукой щеки женщины.

Глаза Кэролин распахнулись, когда она прерывисто вздохнула.

- Эмма...

- Что мне делать, мама? - спросила Эмма, чувствуя себя маленькой девочкой, несмотря на свои семнадцать лет.

Кэролин с трудом сглотнула. Глубокая печаль была в ее голубых глазах.

- Беги, Эмма. Беги прочь. Оставь эту гору и не оглядывайся назад. Не дай ему убить и тебя... Или выдать замуж за человека, который будет делать то же самое с тобой...

Эмма покачала головой.

- Но, мама, я не могу оставить тебя...

Печальные глаза Кэролин закрылись, и ее дыхание стало еще слабее.

- Я умираю, детка, - глаза Кэролин приоткрылись, и грустная улыбка изогнула ее опухшие губы. - Сейчас ты должна быть сильной. Ты женщина, и тебе нужно покинуть это место и отправиться куда-нибудь, где ты сможешь по-настоящему жить и быть счастливой.

Сердце Эммы сжалось от горя и жалости. Она не хотела верить, что ее мать умирает.

- Пообещай мне, - Кэролин проговорила умоляющим голосом, - пообещай мне, что ты уйдешь.

У Эммы перехватило горло, но она каким-то образом сумела выдавить.

- Хорошо.

Тогда ее мать, казалось, расслабилась. Эмма в беспомощном ужасе наблюдала, как ее грудь перестала подниматься, а голова склонилась набок. Издав крик отчаяния, Эмма прижалась к изуродованному телу своей матери. Она плакала от горя. Она плакала из-за ужасной жизни, которую прожила ее мать, выйдя замуж за подлого, жестокого горца.

И она плакала о себе. О неуверенности и страхе, с которыми теперь столкнулась. Эмма понятия не имела, как долго она лежала, обнимая безжизненное тело своей матери. Шум снаружи отвлек ее от безысходного горя. Вернулся ее отец?

Если это он, то, вероятно, он убьет и ее тоже, в конце концов, она была свидетельницей убийства. Не то чтобы существовал какой-либо представитель закона, которому можно было бы сообщать об убийстве. Все равно никто не стал бы слушать бедную, невежественную девушку с горы. Мужчины в горах будут видеть в ней всего лишь рабыню, удовлетворяющую их потребности, и никто из долин внизу не придаст большого значения ее слову. Но ее отец все равно убил бы ее.

Или он бил бы ее до тех пор, пока она не стала бы умолять и желать смерти.

Шум оказался ложной тревогой, но этого было достаточно, чтобы заставить ее двигаться. Эмма в последний раз поцеловала прохладный лоб своей мамы и поднялась на ноги. Она надела свое поношенное шерстяное пальто и сунула грязные босые ноги в рваные отцовские башмаки. В ее шерстяной шапочке и перчатках были дырки, прогрызенные крысами, но Эмма натянула их.