Огненные цепи

Глава 1. Агна и хозяин

Красная перчатка. Единственным, что видела Агна сквозь пелену слез, была красная перчатка. Она неспешно погладила ее по левому плечу, скользнула по груди и легонько, играясь, ущипнула сосок. Агна содрогнулась, дернула руками, пытаясь прикрыться – не получилось, золотые браслеты на запястьях тотчас же оттянули руки вниз.

Вещь должна быть послушной. Вещь должна дать будущему владельцу рассмотреть себя со всех сторон. Агна сейчас как раз и была вещью.

- Она всегда так плачет? – спросил обладатель красных перчаток. Голос у него оказался неожиданно приятным, бархатным. Агна думала, что все, кто покупает рабынь, чудовища и говорят так, как и положено чудовищам: с грубым рычанием и клекотом.

- Ни в коем случае, господин, - с готовностью ответила работорговка. – Обычно она очень мила и задумчива, но таковы все девушки, которые попадают сюда. Особенно те, кто сохранил невинность.

Покупатель усмехнулся. Пальцы, затянутые в красную кожу, неспешно прошлись по узкой дорожке подстриженных волос на лобке Агны, заставив ее содрогнуться всем телом. Ей казалось, что сейчас она упадет в обморок от страха и отвращения. Пальцы с прежней неторопливостью скользнули между ног, и Агна почувствовала, как от красной кожи перчаток растекается живое тепло, которое заставляло одновременно сжать ноги, стиснуть их так, чтоб не пропустить чужака – и в то же время в нем было что-то мягкое, расслабляющее, внушающее покорностью

- И сколько вы просите за эту милую овечку? – спросил покупатель, убрав руку. Агна наконец-то смогла дышать ровнее.

- Три тысячи крон, - с готовностью ответила работорговка. Должно быть, покупатель удивился такой цене, потому что она поспешила добавить: - Все невинные девы столько стоят, господин феникс. Тут уж не моя воля, дешевле – никак.

Феникс? Агна ощутила тот густой, накатывающий ужас, за которым скрывается тьма безумия. Фениксы, люди с магическим дефектом, наемные убийцы на службе государей, жестокие и безжалостные, способные лишь уничтожать тех несчастных, которых им прикажут убить. Когда-то давно, в прошлой беспечальной жизни, Агна читала об объятиях феникса – они поднимаются на эшафот, обнимают казнимого и вспыхивают, дотла сгорая вместе с ним. Потом груда пепла рассыпается, феникс выходит из нее живым и здоровым и отправляется по своим делам.

Не будь Агна так напугана, она сразу бы поняла, кто именно носит красные перчатки, знак своей судьбы и профессии. Но зачем она понадобилась фениксу?

Агна шмыгнула носом и подняла руку, чтоб вытереть слезы. В поле зрения снова вплыла красная перчатка с белоснежным платком. Агна взяла его и едва слышно прошелестела:

- Благодарю вас, сударь. Вы очень добры.

Феникс негромко усмехнулся. Он был очень высоким, длинноруким и длинноногим, как и все фениксы, и было в нем что-то нескладное, как и во всех очень высоких людях. Стоя рядом с ним, Агна почувствовала себя неожиданно маленькой и жалкой. Феникс не был красивым: его лицо выглядело так, словно его вылепил небрежный скульптор – крупный нос, тяжелый подбородок, тонко прочерченная линия рта с опущенными книзу уголками делали покупателя Агны похожим на трагического актера. В нем было что-то неуловимо и властно притягательное – в другое время Агна подумала бы, что перед ней некрасивый, но очень интересный мужчина, чем-то неуловимо похожий на наследного принца Эндраша. Темно-серый сюртук, такой же, как у господ из королевской фамилии, был подчеркнуто аскетичным, и красные перчатки казались лепестками пламени на его фоне.

- А у тебя хорошие манеры, - отметил феникс с какой-то грустной насмешкой и, обернувшись к работорговке, сказал: - Хорошо, пусть будут три тысячи. Но я расплачусь и заберу ее прямо сейчас, документы оформим утром.

- Разумеется! – работорговка расплылась в подобострастной улыбке. Три тысячи крон были огромной суммой, тут и не так будешь улыбаться, и кланяться. – Как будет угодно господину фениксу!

На плечи Агны лег тонкий плащ из синего шелка, и она невольно вздохнула с облегчением, словно прохладная ткань не просто прикрыла ее наготу, но и дала щит. Феникс взял Агну за запястье, и она почувствовала, что его рука стала горячей.

- Что ж, - негромко произнес он. – Едем, сударыня. У нас очень мало времени.

***

Маленький экипаж феникса остановился на соседней улице. Всего три минуты пути, за которые Агна почти потеряла разум от ужаса. Феникс сидел на соседней скамье, смотрел на Агну с каким-то усталым равнодушием, едва припорошенным печалью, которое Агна однажды видела на лице смертельно больного человека, уже успевшего примириться со своим недугом и принять скорую гибель.

За окнами была кромешная тьма, словно экипаж ехал не по столичным улицам, а где-то за городом. Агна никогда бы не подумала, что сейчас над миром царит поздняя весна, которая почти утекла в лето – ей казалось, что все кругом окутано зимним саваном.

- Потерпи, - вдруг сказал феникс с неожиданным сочувствием. – Просто немного потерпи.

Агна посмотрела на него с ужасом и непониманием. Он предлагает ей потерпеть? Он, только что купивший живого человека, словно вещь?

Впрочем, ее участь была решена с самого начала. Древнейший закон гласил: чада и домочадцы тех, кто незаконно посягает на престол, будут рабами. Если бы отец Агны не примкнул к участникам недавнего восстания, то она вела бы прежнюю спокойную жизнь – ходила бы на занятия в школу для благородных девиц, читала книги, гуляла с подругами… Но отец вышел на площадь вместе с друзьями, восстание было подавлено, и Агну забрали работорговцы.

Если бы мать не умерла от ужаса в тот день, когда восставших расстреливали из королевских пушек, то ее тоже продали бы…

Конечно, феникс не жил в этом старом двухэтажном доме – господа, подобные ему, предпочитают роскошные здания, окруженные пышными садами и мраморными статуями. Когда они вошли в темную гостиную, Агна невольно чихнула, настолько тут было пыльно. Свет фонаря падал в окно, выхватывая из мрака очертания мебели. Феникс с какой-то деликатной осторожностью взял Агну за запястье и негромко произнес: