Огненный отбор

Глава 5

— Ливи, я так волнуюсь! — принцесса ходила по гостиной из угла в угол, маша руками во все стороны.

Мельница королевская. Умудрилась же притащиться в такую рань! Разве принцессам не положено спать до двенадцати дня и принимать поздний завтрак в постель?

Я сидела на мягком диване, поджав под себя коленки и протяжно зевала. К моему огромному сожалению, сегодня меня разбудило не приветливое солнышко, как почти всех героинь женских романов, а громкий топот за дверью.

Слуги всё утро куда-то бегали, что-то носили, кричали, шумели. Ещё и невесты мельтешили туда-сюда, будто ужаленные. К испытанию готовились. Хотя, что к нему готовится? Ни платье выбирать, ни марафет наводить не нужно, — всем избранницам выдали белый бесформенный балахон с балетками того же цвета. 

Катриона тоже хороша, вскочила ни свет ни заря, и первым делом понеслась ко мне, чтобы своей болтовнёй, охами, ахами, вздохами добить окончательно. 

— Ливи, я знаю, что пройду испытание, но так страшно! Вдруг что-то пойдёт не так? Вдруг они ошибутся? Вдруг неправильно определят?

Протяжно зевать я перестала и внимательно посмотрела на подопечную. Сказать правду? Или оставить, как есть?

Нет, определённо нужно рассказать. Иначе только хуже будет.

— Катриона, присядь, — похлопала рядом.

Она вопросительно на меня уставилась и осторожно опустилась на диван.

— Не буду ходить вокруг да около, — замолчала, подбирая нужные слова, но всё же решила рубить с плеча — Ты действительно можешь не пройти испытание. Вернее, я почти уверена, что не пройдёшь.

Принцесса подарила мне оторопевший взгляд и недоумённое выражение лица.

— То есть, как это, не пройду? Почему? Я же говорю, что я невин…

— Катриона, выслушай меня, пожалуйста. Не перебивай.

Она нахохлилась, как воробушек, но покорно промолчала, кинув в мою сторону негодующий взгляд.

На разговор я потратила минут двадцать: раскладывала ей всё по полочкам, объясняла что, да как, да почему, умолчав лишь про Аверилл. А в ответ получила истерику.

— Почему ты думаешь, что они опустятся до такого? Это же унизительно! — Катриона вскочила, повышая голос до визгливых ноток. — Ты всех драконов считаешь изверг...

— Успокойся! — прикрикнула не терпящим возражений тоном. — Сядь и услышь меня наконец! 

Удивительно, но подействовало, - подопечная возвратилась на место.

— Я не желаю тебе зла, наоборот, пытаюсь помочь. Неужели ты не поняла, как драконы относятся к нам? Катриона, они открыто унизили тебя. Они придрались к столовым приборам! Ты хоть раз видела, чтобы при дворе твоего отца делали подобное? Первое испытание не зависит ни от твоих физических, ни от умственных, ни от творческих и других способностей. Результат можно легко подменить, а мы ничего доказать не сможем.

— Я действительно не пройду? — принцесса шмыгнула, часто-часто захлопала пушистыми ресничками и, кажется, приготовилась плакать.

Ну, конечно. Без слёз никуда.

— Катриона, неужели тебе так важен этот отбор?

В ответ утвердительно закивали.

— Почему?

Теперь поджали губы и покачали головой, показывая, что ничегошеньки не расскажут.

— Как знаешь, но мой тебе совет. Вытри слёзы, умойся и пройди испытание с гордо поднятой головой. Ты принцесса. Твой титул выше, чем у всех присутствующих здесь невест. Так покажи им, что Её Королевскому Высочеству не нужны какие-то отборы. Договорились?

Снова лёгкий кивок на пару с доверчивым взглядом. Вот и порешили.

Первое испытание проходило в очередном огромном зале, чей интерьер больше походил на убранство храма. Витражные высокие окна, мраморные белоснежные колонны, разместившиеся по периметру, золотой алтарь, занимающий одну четвёртую помещения, и сотни свечей. 

Но меня поразило другое.

Как только зашла, почувствовала эхо странной призрачной магии, которая каждую секунду словно пыталась тебя коснуться, заглянуть в самую суть, согреть, приласкать, разлить тепло по венам. 

В центре стояла массивная огненная арка, напоминающая портал. Жаркое пламя вздымалось ввысь почти до потолка, искрилось, изгибалось, звало к себе. В нём было что-то особенное, неуловимое. Будто огонь был живым.

Не только я заметила это, остальные девушки тоже смотрели на всё с восхищением.

—  Дорогие избранницы, —  пронзительный голос Савейи разлетелся по помещению.— Перед вами светлейший огонь, контролируемый великими духами прародителей. 

Стойте, так это и есть то самое представление невест духам, о котором говорила Мириэль? Не думала, что оно будет настолько буквальным.

Возле огненной арки вскоре появились жрецы в оранжевых мантиях, а к герцогине Ла Фрейн подошли император и первый советник. 

Последний, в отличие от приветствовавшего всех Бертранда, слишком хмур, холоден, руки напряжены и спрятаны за спиной, грудь размеренно вздымается. Рейнард стоял, изображая скалу. И с глазами такими, что взгляд оторвать невозможно. Они будто отражают светлейший огонь, - горят, пылают, взрываясь яркими алыми всполохами. 

Это удивительно. И очень странно.

И вообще, почему я смотрю на эту ледышку?!

—  Прежде, чем отбор начнётся официально, каждая невеста должна пройти через арку, подтверждая свой статус избранницы.

По рядам девушек прошёл испуганный ропот.

Понимаю, взять и добровольно зайти в настоящий огонь, - уже слишком. Даже, если им управляют духи, и он, вроде как, безобидный.

Я стояла с остальными компаньонками в стороне, почти возле стены, и неотрывно наблюдала за процессом. Церемония прошла довольно быстро. Невесты, осознав, что пути назад нет, подходили к порталу, тяжело вздыхали и делали шаг. Только несколько дракониц и храбрившаяся Мириэль заходили в огонь с высоко поднятой головой. На выходе метка на руке избранницы начинала сиять красным, подтверждая её участие в отборе.

Когда прошла последняя невеста, огонь стал не просто пылать, он взмыл ввысь, ударяясь в потолок, окрасился багровый цвет и просто исчез.