Ох, уж эта Натали!

Глава 17

17

Следующие две недели стали для Натали пыткой. Граф Полынский, в которого она имела глупость влюбиться, своим поведением разрывал ей сердце. Почти все дни он или отсутствовал в имении, или проводил время с тётушкой Лидией Львовной и Ирэн. Когда первое раздражение от неожиданного вторжения в его владения улеглось, Николай решил, что общение с тётушкиной протеже – это то, чего хотела Натали, чтобы проверить его чувства. Он добросовестно старался держаться подальше от кухни и уделять внимание своей молодой гостье. Графиня, всегда славившаяся отменным здоровьем, стала подозрительно часто страдать от головных болей и оставаться в отведённых ей покоях, оставляя молодых людей наедине.

По законам гостеприимства Николай вынужден был развлекать Ирэн, что он и делал не без тайного злорадства. Он часто ловил себя на желании вызвать ревность у Натали, когда прогуливался с другой девушкой под руку по аллеям старого сада, выезжал с ней в отцовской открытой коляске по окрестным дорогам, принимал у себя уездных помещиков с жёнами и дочками. Со всеми он был неизменно мил, общителен, в результате чего каждая матушка, имевшая дочку на выданье, старалась изо всех сил заполучить его в свою гостиную. Через вторых и третьих лиц ему как бы между делом сообщалось о характере и талантах потенциальной невесты и, не в последнюю очередь, о размерах приданого и видах на наследство. Полынский лишь усмехался про себя, наблюдая за этими уловками, и был любезен и обходителен. Надо ли говорить, что девять из десяти барышень считали себя влюблёнными в молодого графа, героя кавказских сражений, пострадавшего «за веру, царя и Отечество»?

Когда же Николаю становилось совсем тошно от всей этой уездной «светской жизни», он просто ехал к Катерине и проводил несколько часов в душевной беседе с единственной женщиной, которая любила его искренно и принимала безусловно, не оглядываясь на страхи и предрассудки. С ней одной он мог поделиться переживаниями о своей отвергнутой любви.

Катерина, выслушав его сетования, прослезилась:

- Ох, Николушка, счастье тебе какое выпало!

- Какое же это счастье, Катерина?! – удивился Николай. – Она же до Рождества слышать ничего не хочет. Из кухни не выходит, подарков моих не принимает. Думал, хоть в библиотеке её застану, так она повадилась Григория за книгами посылать.

- Как же он выбирает на её вкус? – заинтересовалась Катерина.

- Она читает «Историю государства Российского» Карамзина.

- Когда дочитает, за новой книгой всё одно придётся идти.

- Да их же двенадцать томов! – воскликнул Николай. – А она только шестой читает. Григорий ей все словари перетащил в комнату. В самый раз до Рождества она в библиотеку и носа не покажет!

Катерина долго крепилась, но при этих словах не удержалась и залилась смехом. Раненый герой сейчас походил на обиженного влюблённого мальчишку.

- Я думаю, что она меня не любит, - подытожил Николай.

- А я думаю, - возразила Катерина, - что как раз наоборот, любит. Иначе уже была бы графиней. Ты, Николушка, ещё не понимаешь, что она для тебя делает. Она даёт тебе время разобраться в себе, чтоб потом тебя сомнения не грызли.

- У меня нет никаких сомнений: я люблю её, - повторил Николай. – и я не знаю, что мне делать ещё пять месяцев.

- Что ж, тебе и заняться нечем? – поддразнила Катерина. – В подмосковных имениях уж лет пять как хозяйского глазу не было. Да и на столичное имущество не мешало бы глянуть. Родственники, поди, обижаются, что забыл к ним дорогу. У кузины Марьи Владимировны уже четверо детишек, а ты двоих только и видел. Да и Софья Владимировна второго ждёт, а ты даже на свадьбу не приезжал.

Николай задумался и через минуту согласился:

- Действительно, нехорошо получается. Умеешь ты, Катерина убеждать.

«Горячая моя головушка, - думала Катерина, как обычно, провожая его до коновязи. – Пошли, Господи, ему счастья!»

⃰ ⃰ ⃰

Не ведая всего, что творится в душе Николая, Натали изводила себя ревностью. Не один раз уже она пожалела о том, что не приняла его предложения, и столько же раз укорила себя за малодушие и эгоизм. Очень трудно, оказывается, говорить себе «я правильно сделала», когда наблюдаешь из окна кухни за его прогулками с Ирэн, слышишь её весёлый смех в ответ на его шутки. Невыносимо получать распоряжения, на сколько гостей готовить обед, зная, что среди них обязательно будут барышни.

Да, он очень рьяно бросился выполнять её условия и, похоже, не без удовольствия. И если граф Полынский копается в невестах здесь, в провинциальном поместье, то уж в Москве или Петербурге разгуляется вовсю. А слуги поговаривают, будто барин собирается в путешествие по своим владениям. Кстати, тётушка и мадемуазель Муратова пожелали его сопровождать, попутно приближаясь к столице, а это значит, что путешествовать они будут гораздо медленнее и в дороге у Ирэн не будет ни одной соперницы.

Николай не собирался брать много вещей и вообще думал ехать верхом, но переубедить Лидию Львовну оказалось задачей практически невозможной. К тому же он, действительно, собирался навестить кузин, которые летом жили в имениях своих мужей, и вполне естественным было явиться к ним в компании их матушки. Но вот к отцу и брату Оленьки он поедет точно без них!

И тут Николаю пришла в голову гениальная мысль! Это путешествие – прекрасный повод для общения с Натали. Действительно, ни у кого не вызовет подозрений тот факт, что богатый граф возит с собой повара по своим заглазным имениям: мало ли что подадут на стол в поместье, где крестьяне барина годами не видят.

Николай сразу повеселел от этих размышлений и уже потирал руки, приговаривая про себя: «Вот теперь-то, мадемуазель Натали, я Вас выманю из Вашего кастрюльного убежища!»