Охота на истинную. Поймай меня, дракон!

Глава 1

Теплое летнее солнце золотит крыши домов на центральной площади. Еще раннее утро, а на базаре уже кипит жизнь.

Смех детей, разговоры торговцев, звяканье монет и треск огня от уличных поваров, готовящих ароматные блюда - звуки сливаются в единый, привычный гул.

— Осторожнее, Катрина! — отец снимает ящики с клубникой с повозки и переставляет на тележку. Нежный сладкий аромат ягод распускается в воздухе и кружит голову.

Клубника удалась сегодня на славу. Ягодка к ягодке - крупные, сочные, отборные. Мы выращиваем редкий сорт, который ценится за насыщенный вкус и розовато-лиловый цвет. От покупателей отбоя не будет.

Приставляю ладошку ко лбу “козырьком” и осматриваю причал, покрытый мшистыми плитами. На море штиль, блики солнца слепят глаза. Над водой парят вечно голодные чайки. Их пронзительные крики сливаются с ритмичным бульканьем воды и глухим стуком, с которым лодки, покачиваясь на волнах, ударяются о каменный причал.

Вдалеке темнеют величественные корабли со спущенными парусами. Их мачты увенчаны флагами далеких королевств. Запах моря, соленый и свежий, наполняет воздух. Какое же, все-таки, чудесное утро!

Подхватываю корзинку с самыми большими ягодами и тороплюсь впереди отцовской тележки. Каблучки моих простеньких туфель бодро стучат по брусчатке, создавая мелодию, которая сливается с общим шумом базара. Ныряю между рядами торговых шатров - здесь и овощи, и фрукты, и цыплята в клетках. Желтые пушистые комочки умилительно пищат. Останавливаюсь, чтобы рассмотреть малышей и погладить их.

И спешу дальше. Сворачиваю налево, за светло-синий шатер, в нос ударяет запах свежепойманной рыбы и морепродуктов.

— Доброе утро, красавица! — улыбается мне торговец Ланс, беловолосый северянин с характерным акцентом. Выкладывает на прилавок еще трепыхающихся карпов и кефалей. Их чешуя сверкает на солнце, как драгоценные камушки. — А у меня для тебя подарок.

Сбавляю шаг и подхожу к прилавку, иначе обидится. Ланс засучивает рукава бледно-голубой рубашки и поднимает с земли ведро, в котором копошится крупный краб. Его клешни угрожающе щелкают, вызывая у меня легкий смех.

Выпрямляюсь и закатываю глаза, не удержавшись от улыбки.

— Ты же знаешь, я выпущу этого бедолагу. Сразу к морю пойду и выпущу, — указываю на “подарок” пальцем. — Я не стану его есть, Ланс.

У торговца лицо удивленно вытягивается. Он всплескивает эмоционально руками.

— Что ты такое говоришь? Зачем обижаешь? Лучший краб на всем побережье, пальчики оближешь!

— Ни сколько не сомневаюсь. Он действительно милаха. Но в следующий раз лучше привези ракушку.

Машу Лансу рукой и тороплюсь дальше под ее возмущенно-обиженный бубнеж. Сворачиваю направо, мимо шатров с ранними грибами и диковинными пряными травами. В воздухе витают ароматы шалфея, базилика, мяты и шафрана. Глубоко вдыхаю их, улыбаясь.

— Доброе утро, Табитта, — здороваюсь с круглолицей женщиной за прилавком.

Она оборачивается и добродушно улыбается в ответ, заправляя медные волосы под белую косынку.

— Здравствуй, Катрина. Удачной торговли вам с батюшкой!

Отец едва поспевает за мной, колеса тележки жалобно поскрипывают. Но мы уже на месте. Вот и наш шатер.

Приподнимаю полу шатра и подныриваю под нее, заворачиваю ткань и пристегиваю к каркасу из досок. Отец уже выгружает ящики с клубникой на прилавок. Скидываю капюшон накидки и смотрю на яркое безоблачное небо. Уверена, сегодня будет много покупателей. Выходной, да еще с погодой повезло. Со всего королевства слетятся за свежими продуктами.

Центральный базар славится богатым выбором и приемлемыми ценами. Даже знать заглядывает за заморскими деликатесами. А уж такую клубнику, как у нас с батюшкой, нигде не найти. Каждая ягодка, словно маленькое сокровище, обещает взрыв сладости при первом укусе.

— Зачем капюшон скинула? — ворчит отец.

— Жарко, па-ап, — вздыхаю я и обмахиваюсь ладошкой.

Он осуждающе качает головой и отгоняет мошкару от ягод.

— Не к добру это, Катрина. Накинь его, слушай, что говорю.

Но я пропускаю его недовольство мимо ушей. Покупатели быстро заполняют проходы между шатрами, их шаги ритмично сливаются с гомоном базара.

Со всех сторон слышны голоса зазывал, а нам и привлекать никого не приходится - на аромат слетаются милые дамы с кружевными зонтиками в сопровождении экономок.

Солнце припекает. Сдуваю со лба непослушную прядку черных волос и ослабляю завязки накидки. Прилавок стремительно пустеет, осталось всего-то два ящика и корзинка с отборной клубничкой. Смотрю на нее и радуюсь - до чего же хороша! Так и хочется одну - самую крупную и блестящую.

Никто же не заметит, если я слопаю ее?

Тянусь пальчиками, пока отец отвлекся, касаюсь ими плодоножки и подтягиваю к себе ягодку. Уже и проголодаться успела, но пока всё не продадим, перекусить не получиться.

Шум базара незаметно стихает, торговцы перешептываются. А все мое внимание сосредоточено на ягоде. Отец хватает меня за руку и одергивает. Поворачиваюсь в недоумении, а он спину гнет в поклоне. И меня с силой тянет за запястье.

На прилавок падает тень. Я медленно поднимаю взгляд и упираюсь им в крепкую мужскую грудь, мерно вздымающуюся под тонким шелком черной рубашки. Поверх нее надет черный камзол с серебрянной отделкой и воротником-стойкой. Рука с дорогими перстнями тянется к ягодам.

— Сколько хочешь за такую прелесть? — спрашивает мужской голос с благородной хрипотцой.

Усилием воли заставляю себя посмотреть ему в лицо, когда как весь базар притих и склонил головы. Волевой подбородок, мужественные черты и глаза темные с вытянутыми зрачками. Черные волосы мягкими волнами спадают на плечи. До чего же красив! И безумно опасен. Теневой дракон, лорд западных земель. Грегори Эттерван собственной персоной на базаре. В сопровождении охраны, разумеется. Но сегодня не день уплаты налогов. Так зачем….

Сердце замирает от страха, дыхание становится рваным. Эттерван смотрит на меня в упор, холодно ухмыляясь. И от этой ухмылки меня то в жар, то в холод бросает. Поджилки трясутся, а деваться уже некуда. Спохватываюсь и неуклюже кланяюсь.