Охота на ведьму

Пролог. Свадебный переполох

ПРОЛОГ

Свадебный переполох

Громогласный рёв колоколов оглушил Аннабель, заставив наконец очнуться. Вокруг кружили нескончаемые горничные. То и дело они поправляли белое платье, светлые волнистые волосы, ниспадающие локонами на плечи, и мягкую фатиновую фату, которая закрывала безэмоциональное лицо.

Когда Аннабель издавала неглубокие вздохи, её грудь вздымалась, а тело подрагивало. Руки её были невероятно холодными, словно сейчас не разгар июня, а самый холодный февраль, покрывавший склоны гор, что виднелись через балконную дверцу, снежной гладью. Переминаясь с ноги на ногу, Аннабель наблюдала за суетой вокруг и совсем не верила в происходящее. Через несколько часов она станет официальной супругой Его Величества.

Последние месяцы она провела в нескончаемом страхе за собственную жизнь, как и все люди страны, переживающие междоусобные войны. Нескончаемые битвы, государственные перевороты и смена власти — вот, через что пришлось пройти гражданам империи, в том числе и Аннабель. Но сегодня все, казалось, забыли о произошедшем, будто вчера они не были готовы перегрызть друг другу глотки, и весело отмечали свадьбу нового солнца империи.

— Ах, вы такая красивая в этом платье!

Миранда, верная горничная Аннабель, скакала вокруг, как молодая лань, которая наконец смогла дать волю всей скопившейся энергии.

— Да, оно красивое.

Аннабель отвечала совершенно сухо, не желая задерживать внимание на своем образе хотя бы на секунду. Все, что происходило сейчас, не мило ей. Свадьба с императором состоялась лишь для политической выгоды обеих сторон. Её отец, герцог Тристан, сможет влиять на государственный режим и иметь теперь куда больше власти, чем другие дворяне, его слово в определенных кругах станет законом, а император, юный Адам Рише, заручится поддержкой влиятельного дворянина, авторитет которого нельзя было бы оспорить.

Политические браки — вещь совершенно понятная и обыденная, однако, несмотря на всю привычность происходящего, у Аннабель оставалось стойкое ощущение, что в нынешних реалиях она лишь свежий товар, который удалось продать по выгодной цене. Хотя, если задуматься, в какой-то мере это действительно так. Знатных дочерей, коих немало, выдавали замуж за старых аристократов, которые по какой-то причине лишились жён или же не задумывались о семейной жизни ранее, а теперь у них появилась стойкая нужна в создании потомства и наследника.

В современном обществе женщина — товар и инкубатор, который можно легко приобрести, если у тебя достаточные власть, сила и деньги.

— Кажется, все готово, — Миранда прикусила нижнюю губы и высунула кончик языка, поправляя тугой корсет. — Теперь всё, госпожа.

Отойдя на несколько шагов от Аннабель, служанка поклонилась, хотя обычно не делала этого. Выросшая в особняке герцога Тристана, Миранда каждую минуту посвящала обслуживанию юной леди, поэтому их отношения перешли на несколько другой уровень, как у старых друзей, которые могли позволить друг другу фривольность. Аннабель не была так уж строга по отношению к Миранде, пока та без нареканий выполняла свою работу.

Несмотря на статус, горничная могла позволить себе заговорить первой с госпожой, увлекая её беседой; читала книги из личной библиотеки герцога (конечно, в основном любовные романы, не пестрившие изобилием знаний); могла четко высказать свое мнение по тому или иному вопросу. Однако подобное поведение сохранялось в строжайшей тайне и за семью замками. Когда вокруг находились другие люди, Миранда чётко осознавала своё положение и соблюдала субординацию. Как и сейчас, по приезде в императорский дворец, где проходило венчание, горничная следовала предписанным инструкциям.

Аннабель, оглядывая платье усталые взором, едва кивнула, чтобы не испортить туалет. Заметив грустный взгляд из-под опущенных ресниц, Миранда зажмурилась. Она знала из первых уст, как тяжело приходится госпоже. Пускай Аннабель и не показывала свои чувства посторонним и радовалась предстоящей свадьбе в обществе знатных леди за чаепитием, каждую ночь она плакала, не сдерживая всхлипываний и завываний, уткнувшись лицом в подушку. И эти крики могла слышать лишь Миранда, которая в то же время подготавливала теплую ванну.

Несмотря на осведомленность, Миранда не могла проронить ни слова, как и сама Аннабель.

— Можете известить герцога, — Аннабель, еще раз оглядев себя, посмотрела на старшую горничную императорского дворца, которая теперь прислуживала ей.

— Конечно, госпожа.

Поклонившись, ухоженная женщина средних лет покинула комнату. Когда дверь с глухим стуком закрылась, Аннабель посмотрела на оставшихся девушек и легко махнула правой рукой, едва шевеля губами:

— Оставьте меня.

Те тут же исполнили приказ, не проронив ни слова.

Одинокая Аннабель плавными движениями, как плывущий по прозрачной глади озера лебедь, направилась к балкону. Освежающий летний ветерок ударил в лицо и дал возможность вздохнуть полной грудью. Корсет нещадно трещал, когда Аннабель напрягала легкие, и издавал странные звуки. Боясь того, что аксессуар порвется еще до прихода отца, она наконец успокоилась и плотно закрыла дверь, ведущую на балкон, чтобы не поддаваться искушению.

Теперь она никуда не сможет убежать. Пути назад нет. Дверь судьбы закрылись перед ней так же, как и сейчас.