Охота на зверя или где маффин?

Охота на зверя или где маффин?

С болот наползала белесая муть. И медленно и обстоятельно окутывала замок Фар со всех сторон. Его хозяин, сэр Карадас, мерил шагами кабинет в сильной задумчивости. Иногда он даже бормотал что-то себе под нос.

К нему постучали, и явился слуга, старый Пан.

- Сэр, там один человек просит прибежища на ночь...

Карадас злобно глянул на него. Отвлекает его от важных раздумий. Пан весь сжался под его взглядом.

- Гони этих попрошаек к чертям собачьим!

Слуга все же решился сказать:

- В том-то и дело, что он не выглядит нищим, сэр. У него хороший конь и меховой плащ. А на руках золотые кольца...

От удивления хозяин позабыл о своих проблемах.

- Правда? Хм... Что ж... Ладно, пригласи его. Да вели подать к ужину поросенка!

Пан, кланяясь, ушёл, пока хозяин не передумал.

Гость оказался именно таким, как его описал Пан. Широкие плечи и торс были облачены в парчовый жилет, из-под которого выглядывала батистовая рубаха. Левая рука усыпана золотыми кольцами. А на груди висит маленький серебряный кинжал. Это странное украшение так заинтриговало Карадаса, что он не сразу узнал гостя. Так что тот первым воскликнул:

- Карадас! Как приятно тебя видеть!

Он дружески обнял хозяина. И тот наконец присмотрелся к его веселому лицу, обрамленному аккуратно подстриженной бородой.

- Гунтор! Дружище! Поверить не могу, что это ты!

Гость засмеялся.

- Тем не менее это я! Сколько лет мы не виделись!

- Думаю, не меньше десяти!

Пан позвал их к столу.

Поедая лучшие блюда хозяйского повара, Карадас и Гунтор продолжали оживленно беседовать.

- А помнишь, как ты свалился с лошади и угодил прямо в навоз? - хохотал Гунтор.

- Во всяком случае я не оказался в саду в чем мать родила, когда сговорился с девицей Элейной! - с удовольствием подливая себе вина заметил Карадас.

Гунтор от смеха едва не упал со стула.

- А историю с мадам Варлан ты помнишь? - отправляя в рот кусок свинины спросил гость.

Вместо ответа Карадас так смеялся, что подавился вином. Гунтор хорошенько хлопнул его по спине.

И только опустошив изрядную часть хозяйского погреба, друзья перешли к серьёзным разговорам.

- Значит, ты теперь на королевской службе? - спросил Карадас, кося левым глазом.

- Да, - отвечал Гунтор, пытаясь придать себе серьезный вид, который портило измазанное соусом лицо.

- А как тебя занесло в наши края?

- Соскучился я по тебе, дружище, - ухмыльнулся гость.

- Да, очень остроумно, - сказал саркастически Карадас.

Тут Гунтор вдруг взглянул на него почти ясными глазами и произнёс:

- По правде говоря, я охотник.

Карадас засмеялся, но его друг не разделил веселья.

- К чему столько пафоса, Гун? Я тоже охочусь каждый сезон, - заметил хозяин, взяв в рот оливку.

- Ты ничего не понимаешь! - трагически воздел руки к потолку тот. - Я королевский охотник!

Но Карадаса и это не впечатлило. Он в недоумении не сводил мутноватых глаз с друга.

Тот фыркнул.

- Ты в своей дыре вообще не в курсе дела? - он тоже взял оливку. - Ты слышал о Проклятом звере?

- Нет, - сказал Карадас, заинтересовавшись.

- В общем из королевского замка сбежал Проклятый зверь. И король набрал охотников, чтобы его найти. Я всегда любил приключения. А тут такой прекрасный случай! Я быстренько собрался и вот уже три месяца ищу эту зверушку.

- А что в нем такого особенного, в этом звере?

- О Боги! - опять обратился к небесам охотник. - Я чувствую, что ты совершенно одичал в своем захолустье! И книг не читаешь! И при дворе не бываешь!

И без того красное лицо Карадаса налилось ещё сильнее.

- Это же ты у нас умник и книгочей! Хватит меня поносить! Расскажи все толком!

- Ладно, - легко согласился Гунтор. Он положил себе в тарелку фасоли. - В королевском замке сто лет было заточено чудовище. Её имя Маф... Маффилис... Маффири...

Он икнул от усердия.

- Короче, я зову её Маффин.

- Её?

- Ну да, - пожал плечами охотник. - У чудовищ тоже есть пол. Она - страшное порождение тьмы. Если её не найти, то она уничтожит всё живое в королевстве и всё такое.

Он увлекся фасолью и замолчал.

- А как она выглядит? - поинтересовался Карадас.

- А это самое интересное! - продолжил Гунтор. - Она может обращаться в любого зверя! От медведя до червяка!

- И в человека может? - напрягся вдруг хозяин.

- Это неизвестно, - беспечно отвечал Гунтор. - Кто-то говорит, что может. В книгах всё слишком запутанно, чтобы сказать наверняка. Как бы там ни было, надо её изловить.

Гость глянул на друга. Тот помрачнел, его кустистые черные брови сошлись на переносице, глаза остекленело уставились в одну точку.

- Что это с тобой, друг мой? - удивился Гунтор.

- Ничего, - вдруг хриплым голосом ответил он.

- Ты видел зверя? - почему-то шёпотом спросил охотник.

- Нет, конечно нет, - тряхнул головой хозяин. Он прочистил горло. И пытаясь изобразить праздное любопытство, спросил:

- Как же ты отличишь зверя, если это может быть любое животное?

Гунтор улыбнулся:

- Для начала, она попытается тебя убить! Согласись, не у любой белки или собаки есть такое желание! Ну а во-вторых, у меня есть освященное серебро.

Он подергал свой кинжал на шее.

- Его прикосновение вызывает у Проклятого зверя страшную боль.

Видимо, винные пары уже выветрились из головы Карадоса, потому что он больше не веселился. Гунтор ещё что-то непринужденно рассказывал, когда хозяин вдруг сказал:

- Что-то у меня разболелась голова. Спокойной ночи, друг!

И оставил его одного.

В крошечное окно под низким потолком свет почти не попадал. И это неудивительно, ведь туман спрятал замок Фар от лунного сияния.