Охотник

Охотник

В храме, а точнее, в расположенной при нём лечебнице, его уже давно начали узнавать в лицо, что, в принципе, не было удивительным – каждый день, проведённый в пределах Соладара, Ларонт заходил сюда, чтобы проведать Нирту, свою жену. И так уже пятнадцать лет кряду. Молоденькие жрицы тяжко вздыхали, видя ловчего – они завидовали той любви, что жила в его сердце, но никак не могли понять женщину, которая даже не замечала Ларонта. Хотя откуда им было знать, что душа Нирты потерялась где-то в прошлом?
Вот и сейчас ловчий зашёл в небольшую комнатку, бывшую домом для его любимой, и увидел, что та сидит у окна за небольшим столиком, на том самом стуле, что Ларонт принёс ей из их старого дома, а перед ней стояла почти догоревшая свеча. На улице ярко светило солнце, но женщина, судя по всему, не замечала этого. Возможно, она даже не знала, что теперь живёт в Соладаре, а не в том самом домике на опушке леса.

- Привет, Нирта, – охотник осторожно присел на кровать, стоящую недалеко от того самого столика, за которым сидела его жена. – Я вернулся.

Он всегда возвращался, но женщина не замечала этого. 

- Я нашёл ещё одну ведьму, – тем временем продолжил Ларонт. – В Коратском Лесу, недалеко от Бакорта. Ты ведь помнишь этот лес? Рядом жил твой дядюшка.

На миг он замолчал, посмотрев на неё. Нирта даже не повела бровью в ответ на его слова. Но охотник верил, что когда-нибудь она его услышит, верил. И поэтому продолжал рассказывать.

- В этот раз охота шла тяжелее обычного. Ты же знаешь Бакорт. Постоянные дожди смывали все следы, которые оставляла ведьма. Я бродил по лесу несколько недель, прежде чем смог ухватиться за след. Представляешь? Несколько недель только на то, чтобы схватиться за слабенький след! – Ларонт довольно улыбнулся, припоминая, как он тогда радовался. – Ты даже не представляешь, что чувствует охотник, который наконец-то напал на след. В тот момент я чувствовал радость, правда, вперемешку с чем-то ещё. Со злостью, наверное... – последние слова ловчий сказал с лёгкой грустью в голосе. – Да, злостью. Ведь если бы не было во мне злости, то я прекратил бы охоту за ними. Но, так или иначе, я взял след, а это означало, что судьба ведьмы предрешена. Никто из них ещё не уходил от возмездия. И эта не уйдёт – так я думал тогда.

Свеча догорела. Только это смогло привлечь внимание Нирты – взглянув на огарок, она негромко вздохнула, а затем вновь обратила свой взгляд к окну. Ларонт прервал рассказ, на секунду поверив, что сейчас она посмотрит на него, улыбнётся и скажет, что скучала, что любит его… 
Но она по-прежнему смотрела в окно и не видела своего мужа.

- Я недооценил её, – с трудом продолжил Ларонт, пригладив усы. – Думал, что эта ведьма будет такой же, как и все остальные, но я ошибся. Она оказалась куда хитрее. Тварь просто играла роль жертвы, но на самом деле она завела меня в ловушку, в которую я угодил как последний дурак. Слишком сильно меня ослепила злоба и жажда мести. Они забрали нашу дочь, Нирта, сделали тебя… такой. Я хотел отомстить. 
Это стало моей слабостью. Я не увидел игры, которую затеяла эта зеленоволосая гадина, а когда до меня наконец-то дошло, то корни деревьев уже оплели мои руки и ноги, повалив меня на землю. Я был полностью беззащитен, и тогда она показалась из-за деревьев. Ведьма выглядела как маленькая девочка, по крайней мере, не больше четырнадцати лет от роду, с длинными зелёными волосами. Она смотрела на меня так, как торговец глядит на несвежий кусок мяса. В её взгляде было такое презрение и отвращение, что я даже описать тебе не могу. Но и я в долгу не остался. Я орал на неё, проклинал и посылал на весь её род такие кары, о которых тебе лучше не знать, милая. 

Ларонт горько улыбнулся.

- Это уже было отчаянье. Ты же меня знаешь, Нирта. Когда я не могу кулаками постоять за себя, то тут же начинаю сыпать ругательствами как сапожник. Но эту тварь было не так-то легко пронять словами. Она подождала, пока я выдохнусь, а затем, опустившись рядом со мной на колени, прошептала: 
«Скольких ты убил?»
«Сотню!» – не задумываясь, соврал я.
Тут она рассмеялась звонко, как настоящий ребёнок.
«Ты не только убийца, но ещё и лжец! – сказала она мне. – Но теперь и ты умрёшь. Не важно, зачем ты вершил зло в наших лесах, не важно, какие мотивы заставили тебя поднять оружие на моих сестёр. Ты стал убийцей, и теперь ты понесёшь наказание».
Корни, оплетавшие мои руки и ноги, начали тянуть в разные стороны. Вскоре они бы просто разорвали меня на куски, если бы не произошло одно маленькое чудо.
С этими словами мужчина взял заплечный мешочек и, порывшись в нём, извлёк дощечку, что подарил ему мальчик Кай. На табличке была нарисована торговая лавка с разномастной выпечкой, а на крыше этой лавки сидела небольшая птичка, которая сейчас спрыгнула вниз и деловито расхаживала вдоль рядов с пирожками.

Ларонт положил дощечку на стол перед Ниртой.

- Это нарисовал для меня один мальчик. Посмотри на неё, милая, посмотри! Видишь эту птичку? Она ведь живая! Она ходит и… – Нирта все так же смотрела в окно. Она не видела дощечки, лежавшей перед ней.

Вздохнув, охотник вернулся на кровать.

- Эта дощечка выпала у меня из-за пазухи, и ведьма, мельком взглянув на неё, вновь рассмеялась. 
«Носишь с собой куски мертвечины?» – спросила она, подойдя к табличке, но стоило ведьме посмотреть на рисунок, как она с ужасом вскрикнула и отскочила назад.
«Повезло же тебе, убийца», – прошипела она, а корни расползлись в разные стороны. «Повезло», – сказала ведьма, скрываясь среди деревьев.
Она ушла, а через несколько минут корни окончательно отпустили меня, и я смог вернуться сюда к тебе.

Охотник вновь замолчал, глядя на дощечку, лежащую на столе.

- Я подумал, что в этой штуке есть волшебство. – негромко сказал он. – Может, если она спасла мою жизнь, то спасёт и тебя. Нирта, пожалуйста, взгляни на неё.

Но она не слышала его слов.

- Ладно… Пусть она будет у тебя. Может… не важно, – Ларонт поднялся с кровати и, подойдя к жене, поцеловал её в висок. – Я отправляюсь в тот же лес и больше не попадусь на её уловки. Я найду ту ведьму и убью её, и, быть может, со смертью этой твари, ты вернёшься ко мне. Скоро я вернусь, любимая.

Минуту он стоял в дверях, не решаясь покинуть жену. Он ждал, что она позовёт его, скажет, что он не должен никуда уходить. 

Нирта по-прежнему молча глядела в окно.


Он не вернулся. В этот раз Ларонту не пришлось рассчитывать на милосердие ведьмы, и он нашёл свою смерть в чужом лесу. Последние его мысли были о жене, чья душа уже давно покинула тело.

Нирта смотрела в окно, на тёмный, страшный лес, в который уходил её муж. Она знала, что такова необходимость, что ему надо охотиться, чтобы кормить семью, но он ушёл так давно. Нирта ждала его несколько лет, хотя время теперь не имело значения. Она ждала его, потому что любила. Она ждала и верила, что свет от небольшой свечки, догорающей на столике, поможет Ларонту найти дорогу домой. 
И однажды она увидела его. Он стоял на улице и звал её к себе.

- Нирта! – кричал он. – Идём со мной!

Она пошла. Поднялась со своего места и, распахнув дверь, вышла на улицу, попав прямо в объятья любимого. Теперь они всегда будут вместе и ничто не сможет их разлучить.

- Я так скучала... – шептала она, обнимая мужа.
- Я рядом, – отвечал он ей, – я с тобой.
Душа Нирты воссоединилась с душой Ларонта, и в посмертии они, наконец, обрели покой, а деревянная дощечка с живым рисунком осталась лежать на столе, дожидаясь следующего, кто будет нуждаться в помощи.