Охотники на страх

Глава 7. Сделай ярче

Было еще совсем рано, и в воздухе веяло утренней прохладой, когда Лаура остановила машину у витого высокого забора и в недоумении огляделась. Адрес был правильный, охотница полностью доверяла своей памяти, но представить Виктора, живущего в полуразвалившемся особняке, девушка не могла.

– Очередная проверка? – буркнула себе под нос охотница и вышла. Перелезла через забор и не спеша направилась к когда-то величественному, а сейчас поникшему, вызывающему щемящее чувство навсегда ушедшего времени зданию.

Особняк казался давно необитаемым. Колонны у входа почернели от времени, овальный балкон весь порос мхом и травой, а остатки лепных цветов на фронтоне торчали острыми зубьями. Деревянные части дома давно прогнили, и даже доски, которыми когда-то наспех заколотили окна, разваливались, готовые вот-вот превратиться в труху.

Лаура прошлась вдоль фасада, заглянула через широкие щели внутрь – только пыль и запустение, навевающие еще большую тоску. Находиться здесь не хотелось, против воли в голову лезли мысли о старости и нелепый страх стать однажды такой же: зачахшей, покинутой и никому не нужной развалиной.

Каркнула на дереве наверху ворона, и Лаура вздрогнула, резко развернулась на звук, едва удержавшись от удара по птице.

Охотница закусила губу. Посмотрела на ворону на засохшем, крючковатом дереве, на потрескавшийся неработающий фонтан с неизвестно кем привязанным к верхушке поникшем красным шариком.

– Это уже слишком, – хмыкнула девушка. Тряхнула головой, прогоняя навязанные, теперь она понимала, мысли, и сощурилась, пытаясь увидеть особняк по-настоящему.

Мгновение – и под взглядом девушки его очертания стали меняться. Трещины, покрывавшие весь фасад, затянулись, прогнившие доски и зеленый налет исчезли, черные провалы окон наполнились неярким светом ламп, а на втором этаже кокетливо выглянули полосатые занавески.

– Так-то лучше, – усмехнулась девушка и поднялась по широкой лестнице ко входу, толкнула незапертую дверь.

В холле особняка было прохладно и темно. На изогнутой напольной вешалке болталось легкое черное пальто Виктора и чья-то ярко-розовая куртка, а внизу притулилась разнообразная обувь. Изнутри дом казался вполне живым: свежепокрашенные стены и отреставрированная мебель, чистый до зеркального блеска пол – и все же запах запустения будто впитался в старое здание, не запах даже, так, мираж.

– Виктор? – негромко позвала девушка. Никто не откликнулся. Охотница пошарила пальцами по стене, пытаясь найти выключатель, но не была уверена, что в дом хотя бы когда-то проводили электричество.

Рассеянный свет, который она видела снаружи, пропал, и девушка шла по первому этажу в полумраке. Она ступала неспешно, опасливо и чем дальше заходила, тем медленнее продвигалась. В доме было слишком тихо, слишком темно, и эта сгущающаяся с каждым шагом темнота казалась нагнанной специально, искусственной.

Лаура вошла в комнату, служившую когда-то кабинетом: книжные шкафы раскрыты, пыльные тома валяются в беспорядке на полу – похоже, эту часть дома не затронули выдумки Виктора. На столе оказалась полурастаявшая свечка, и девушка подняла ее. Помедлила – почему-то не хотелось выдумывать здесь – и все же зажгла.

Неожиданно яркий свет ударил в глаза – и в тот же миг на охотницу бросилась тень.

Только инстинкты помогли девушке увернуться. Паучьи лапы ударили туда, где мгновение назад была голова Лауры, и пробили стену. Выдумщица рывком поднялась и развернулась, вскинула руки, готовая обороняться. Но как? Что она могла сделать порождению страха? Безобразная, похожая на жучью голова медленно повернулась к девушке. Тварь будто тоже размышляла, не зная, как поступить с неожиданной гостьей: лапы нервно били по воздуху, а жирное, как у гусеницы, тело, то вздымалось, то опускалось на пол.

– Виктор! – вновь позвала Лаура, не сводя взгляда с существа. Оно было иным, не только внешне: даже по духу отличалось от предыдущего, и это беспокоило девушку. Звук ее голоса будто разбудил тварь, и та бросилась вперед. Лаура отскочила от нее за стол – под ударами тонких лап он мгновенно превратился в труху. Девушка бросилась в коридор и помчалась к выходу, но в холле создание вырвалось вперед и закрыло телом дверь.

– Не хочешь меня выпускать, да? – тяжело дыша, спросила охотница. Сделала осторожный шаг влево, не сводя с твари взгляда. Та не шевельнулась. Еще один шаг и еще... Чуть только девушка попыталась приблизиться к окну, существо бросилось на нее.

– Тихо-тихо! – закричала ему Лаура. – Я никуда не ухожу.

Но в этот раз тварь не остановилась. Жвала ее яростно шевелились, а острые лапки пытались пропороть тело охотницы. Существо наносило удары за ударом, не останавливаясь ни на миг, и девушка еле успевала уворачиваться. Она все отступала и отступала от двери, пока не уткнулась в перила. «Наверх, а там на крышу, авось получится», – подумала девушка и бросилась на второй этаж. Тварь ринулась за ней.

Лаура тяжело дышала, сил у нее почти не осталось, а существо настигало слишком быстро. «Оно не даст добраться до крыши», – подумала девушка, судорожно огляделась и кинулась к ближайшей двери, захлопнула и придавила спиной. Надолго этим его не удержать, зато так у охотницы появилось хоть немного времени. Дверь вздрогнула под ударом, но устояла. Лаура огляделась в поисках какой-нибудь защиты и остолбенела.

– Я рад, что ты наконец появилась, – Виктор сидел, развалившись, на постели и с интересом наблюдал за девушкой из-под книги. – Можешь приступать. Ингредиенты там.

– Что? – опешила охотница.

– Для смеси, – улыбнулся мужчина.

Лаура не поверила своим ушам:

– У тебя там страх прорывается!