Оливия Кроу и Пепельный Король

Пролог

Сильвия устало потёрла глаза и отложила книгу. Тяжёлый фолиант, украшенный драгоценными нитями, захлопнулся, стоило провести над ним рукой. Защёлка в виде песочных часов сцепилась сочленениями, сливаясь в изящное украшение.

Взгляд девушки переместился к окну. По ту сторону распахнутых створок разливалось пламя заката. Интересно, кто сегодня за него отвечает? Каждый день одна из компаний влиятельных магов демонстрировала своё величие и возможности, создавая новый и новый закат или восход, в зависимости от очереди, чтобы завлечь новых клиентов к себе. И пока Дэн была здесь, ещё ни разу не повторились.

Как оказалось, люди совершенно не представляют, на что на самом деле похож мир эше’райх.

Здесь было столько магии, что сложно представить, как вообще общество пепельных пришло к развитию технологий. И, глядя на большинство изобретений, лучшая студентка Академии Высокого Волшебства терялась, не понимая, как устроена та или иная машина.

Здесь буквально каждый был колдуном или волшебницей. Поголовное образование, тысячи обучающих книг по магии. И такое многообразие направлений применения силы, что просто глаза разбегались. Сильвии хотелось объять необъятное, разобраться и обучиться всему, чему только могла.

Салазар, неизменно находящий возлюбленную в общественной – подумать только! – библиотеке, посмеивался над ней, но с готовностью помогал разобрать сложные моменты. А потом, когда она была готова валиться с ног от усталости, мужчина показывал ей всё новые и новые места этого странного волшебного мира.

Вспышка очередного портала – и они стоят на вершине ледяного пика, наблюдая с высоты в несколько тысяч миль, как внизу плывут похожие на сладкую вату облака. Другой день, другой портал – и Салазар зовёт невесту купаться в безбрежном океане зелёного оттенка. А на завтра они ужинают посреди лесной поляны, населённой маленькими феями, крохотными крылатыми созданиями, живущими за счет разлитой по всему миру силы.

Это было невероятно.

И вместе с тем – совершенно чуждо. Было во всей этой идиллии нечто, заставляющее подсознательно ожидать подвоха, удара исподтишка. Не раз и не два она улавливала суровую складку на лбу Кроу, когда он думал, что девушка не видит. Что-то грызло Салазара изнутри, но он не отвечал на её вопросы, обещая всё объяснить, когда придёт время.

После очередного раза она решила разобраться сама. Пришлось отложить древние тома магии и взяться за социальные и технические документы. И здесь её ждал еще один сюрприз.

Аристократы оказались далеко не самыми могущественными и влиятельными. Эше’райх подчинялись совету мудрейших, а по факту – самых древних пепельных, большинство из которых ещё помнили время, когда люди не умели даже самостоятельно огня развести. Каждый город руководствовался старыми законами, а местная власть, как раз в лице аристократов, устанавливала дополнительные правила. И делала это, проводя общие голосования признанных ученых, ремесленников и магов. Чем влиятельнее был эше’райх, тем больше голосов имел при подсчёте. Обычные горожане не принимали участия, но так или иначе, принадлежали к сфере, за которую кто-то да отвечал.

Роды аристократии, появившиеся в столь давние века, что никто уже и не вспомнит, изначально были исключительно военной службой. Со временем эта работа полностью легла на их плечи. И когда развязалась война с людьми за место под солнцем, именно аристократия боролась с наступающим человечеством. Теперь же они следили за исполнением принятых правил и законов.

Отец Кровавого Принца, был правителем крупного города, не уступающего по размерам столице человеческой Империи. И теперь, когда Салазар остался единственным наследником, подчинённые ему и просто влиятельные пепельные наверняка требовали от её жениха рождения потомства.

И тут начиналась новая проблема – демографический кризис. Оставив бедный на магию мир, пепельные прошли сквозь безжизненную пустыню, и почти поголовно лишились возможности произвести на свет новых эше’райх. По прибытии в новое, полное силы измерение, Совет мудрейших упразднил большинство различий между своим народом, разрешив любые браки, если женщина сможет забеременеть от мужчины.

Потому смерть всего рода Сэдрика, как называли здесь Салазара, выглядела настоящей трагедией. И Сильвия долго смотрела в генеалогическое древо семьи возлюбленного, не в силах оторвать взгляда от уже начерченных кем-то дат и номеров договора.

Наконец, судорожно вздохнув, девушка захлопнула родовую книгу. По щеке скользнула холодная слеза.

Сэдрик Кровавый Принц был женат задолго до того, как его изгнали.