Оранг Медан, или Море хранит секрет

Глава 1

На залитой солнцем палубе парохода «Серебряная звезда» не было ни души. Где-то вдалеке слышались крики чаек, пахло углем, смолой и раскаленным машинным маслом. И если бы не густой дым, уходящий черным шлейфом за корму, да ровный шум машины, можно было подумать, что корабль брошен экипажем. На самом же деле пароход уверенно и быстро следовал по Малаккскому проливу, стараясь как можно скорее выйти в Тихий океан, и управляла им команда настоящих морских волков, ни на секунду не оставлявших судно без внимания.

Обычно на «Серебряной звезде» царила суета, но в этот удушающий июньский полдень все офицеры корабля собрались на мостике, обсуждая неожиданно свалившиеся на них крайне загадочные новости.

Как раз в тот самый момент, когда разговор зашел в тупик, и никто не находил слов для продолжения, дверь мостика распахнулась.

- Вот где все, - послышался хриплый голос. - А я уж подумал, что вы сдохли.

- Ни за что не поверишь, Билли, как раз и обсуждаем, возможно ли такое, - усмехнулся капитан Роджер Шекли, подавая руку вошедшему.

Боцман Уильям Стэнли — крупный, коренастый мужчина, расписанный татуировками, словно полинезийский жрец, с седыми длинными волосами, стянутыми в косичку — подошел к капитану, принял рукопожатие и вытащил из кармана трубку.

- Что же настолько важное вы тут обсуждаете, что оставили «Звезду» самовольно блуждать в этом чертовом проливе?

- Не самовольно, - усмехнулся капитан. - Рулевой-то на месте. Но вот послушай, дружище, и ты сам все поймешь. Около часа назад несколько береговых станций и пара кораблей, включая наш, приняли очень странную радиограмму. Вот она.

Боцман взял в руки небольшой листок бумаги, на котором было написано всего несколько фраз. «Оранг Медан всем, кто слышит. Капитан и офицеры лежат мертвые в кубрике и на мостике. Возможно, вся команда мертва».

В ответ на недоуменный взгляд Стэнли капитан вздохнул и добавил:

- После этого в высшей степени странного сообщения последовал неразборчивый код Морзе, а потом слова: «Я умираю».

- Ну, а нам-то что до этого? - боцман глубоко затянулся и пожал плечами.

- Береговые станции вычислили положение этого корабля методом триангуляции, и у нас для тебя плохие новости. Знаешь, кто ближе всего к нему?

- Мы, - усмехнулся Стэнли.

- Угадал. Поэтому мы меняем курс и идем на помощь «Оранг Медан».

- Отлично. Хочешь узнать мое мнение, Роджер? Возьми эту радиограмму, аккуратно сверни ее в тонкую трубочку и вставь себе в задницу. А береговым станциям радируй, чтобы они катились к чертям свинячим вместе со своими Орангутангами или кто там у них издох.

- Билл, послушай. Это голландский торговый транспорт, судя по всему. Если команда отправилась на тот свет, то корабль наш. И призовые, соответственно, тоже.

- Что толку в деньгах, если ими не придется воспользоваться? - хрипло рассмеялся боцман. - Роджер, дружище, мы сорок лет ходим с тобой рука об руку, и я ни разу не дал тебе повода усомниться в своих словах. Поверь, нет ничего хуже, чем подобранный в море корабль-призрак.

- Черт, но морской кодекс! Мы не имеем права отказаться! Ближе просто никого нет. Да и потом, у нас мощная машина и крепкие борта. Если что-то пойдет не так, свинтить всегда успеем.

- Делай, как сочтешь нужным, - махнул рукой боцман. - Ты же капитан.

В ответ Шекли промолчал и вздохнул. В наступившем молчании штурман Джек Уиллоу открыл бутылку ямайского рома и плеснул янтарную жидкость по стаканам, выставленным на стол.

Спустя полчаса вахтенный офицер доложил о корабле в пределах прямой видимости, и капитан выбежал на палубу, разглядывая океанскую даль в бинокль.

Темно-серый силуэт на фоне голубых волн и впрямь очень напоминал торговое судно. Во всяком случае, ни на военный корабль, ни на круизный лайнер он похож не был.

«Серебряная звезда» быстро шла на сближение, и вскоре уже можно было разглядеть белые буквы на узкой черной корме: «SS Ourang Medan».

Старший помощник Ричард Хокинс вбежал в рубку и дал сигнал. Гудок разбежался по океану в разные стороны, но в ответ ему прозвучала тишина.

- Хорошо идет, сукин сын, - пробормотал боцман, прищуривая глаз. - Очень удивлюсь, если окажется, что им и вправду никто не управляет.

- Пойдем рядом, - сказал капитан. - Не брать же его на абордаж, в самом-то деле? Скоро машина встанет, - кстати, странно, что она еще работает, - и вот как раз на выбеге мы его и поймаем.

- А может, ну его? - в очередной раз спросил Стэнли, мусоля трубку. - Пусть хреначит себе ко всем чертям, хоть в преисподнюю. Вот чувствую я, что дело тут нечисто.

- Старый ты стал, Билли, - капитан похлопал друга по плечу и подмигнул. - Небось, лет двадцать назад уговаривал бы меня взять этого красавца на буксир.

- Утопи его, - голосом, полным тревоги, сказал боцман. - Во имя всего святого, не трогай эту посудину и дай ей потонуть к дьяволу. Пусть кормят акул, а мы пойдем своей дорогой.

- Билл, послушай, - серьезным тоном ответил капитан. - Я доверяю твоим предчувствиям, но и отпускать просто так за здорово живешь такую кучу деньжищ не собираюсь. Давай так. Если вдруг дела пойдут плохо, или корабль вправду окажется не тем, чем кажется, то черт с ним, пусть тонет. Мы знаем, как этому помочь. Если это просто чья-то пьяная выходка, то вот тебе и будет повод как следует почесать кулаки. Ну, а если на самом деле на «Оранг Медан» случилась беда, то будем действовать согласно морскому закону и, возможно, станем состоятельными людьми.

- Ладно, - сказал боцман и сплюнул в воду. - Будь по-твоему.

Вскоре трубы голландского корабля перестали дымить, и он постепенно начал замедлять ход. На «Серебряной звезде» свесили кранцы и приготовились к швартовке. Сколько вся команда не приглядывалась, но на борту «Оранг Медан» не было заметно ни единого человека. И лишь когда до корабля-призрака осталось буквально пара кабельтовых, вахтенный офицер вдруг воскликнул: