Орк И (не) Принцесса

Глава первая

Никак не решалась постучать в дверь. Меня вызвал к себе сам управитель! Может, выяснил что-то о моих родителях? Все годы жизни в приюте пытаюсь узнать о них хоть что-нибудь, но всё безуспешно.

— Нет и ещё раз нет! — донеслось из кабинета. — Я отказываюсь в этом участвовать! — тон управителя категоричен.

— Боюсь, у вас нет другого выхода, — равнодушно произнёс мужской голос.

— Светлевший, вы ведь понимаете, что несчастную ждёт через год? — в голосе управителя сквозили нервные нотки.

— Ежели боги смилостивятся все земные блага.

— А ежели нет?! — вопрос управителя повис в воздухе.

— Интернат обязан поставлять казне своих воспитанниц. Король рассчитывал на вас, — с долей упрёка сказал незнакомец.

— Одно дело, стать фрейлиной короля или женой министра, другое дело понести от орка!

Я испуганно попятилась назад. Кажется, услышала то, что не должна была. Благодаря древним заклинаниям стены приюта — неприступная крепость. До этого дня наивно полагала, что нашу девичью честь оберегают в благородных целях, но в одночасье иллюзии пали. Выходит, невинная дева — ценный товар на брачном рынке.

Надеюсь, речь идёт не обо мне. Лучше умереть, чем разделить ложе с орком! По их диким законам, ежели супруга не забеременеет в течение года, орк вправе лишить её жизни. Поговаривают, мать-природа разгневалась и с каждым поколением девочек рождается всё меньше. Если не ошибаюсь, один случай из ста. Они не растерялись и для размножения стали использовать представительниц иных рас. Обычно жертвами становились эльфийки. Волшебная раса более вынослива.

— А ты что здесь стоишь? — вывел из оцепенения голос наставницы. — Почему не заходишь?

Проклятье… И когда она успела подойти?!

— Стесняюсь, — солгала я.

Не признаться же мне, что последние пять минут тихо грею уши.

Войдя в кабинет, обнаружила озадаченного управителя у широкого окна и его гостя, что сидел на стуле, вальяжно закинув ногу на ногу.

— Знакомьтесь, светлейший, — проговорила наставница заискивающе. — Представляю вам одну из лучших подопечных.

Тот скользнул по мне оценивающим взглядом. Помолчал с минуты-другой, а затем выдал:

— Действительно, похожа.

— Да что вы! Буквально одно лицо! — гордо заявила женщина, но под гневным взглядом управителя быстро стушевалась.

— Эльза, я правильно понимаю? — деловито обратился ко мне незнакомец. Я кивнула. Напряжение в груди нарастало. — Будем знакомы, я верховный архимаг. Прибыл по поручению его светлости.

— Чем могу быть полезна? — пытаюсь сохранить самообладание, но паника вот-вот захлестнёт волной.

— На вас возложена миссия по спасению принцессы Люсии.

— Я не понимаю. Для спасения принцесс существуют рыцари. Разве не так?

Кажется, мой ответ привёл в ужас моих наставников, однако архимаг не оскорбился. В уголках его губ промелькнула снисходительная улыбка.

— Так-то оно, верно, но не все рыцари носят доспехи! — на этих высокопарных словах он поднялся и вплотную подошёл ко мне. — Не так давно в качестве ежегодной дани вождь орков возжелал жениться на представительнице человеческой расы. Выбор его остановился на принцессе. Брак с королевской семьёй укрепит его позиции на завоёванных землях.

— А я здесь при чём?

— А вы на неё похожи.

— Хотите, чтобы я отправилась под венец взамен принцессы?

Запоздало пришло ко мне осознание. Король Варгас выходит, тот ещё хитрец, вместо единственной дочери решил отправить сиротку из интерната. Я, как и принцесса Люсия обладательница длинных светлых волос и больших зелёных глаз. Тонкий стан, изящные черты лица и ручки. Не думала, что внешность станет моим проклятием.

— Ты таки догадливая девочка! — одобрительно воскликнул архимаг. — Это хорошо. Короне нужны умные соратники!

— Постойте, я ведь могу отказаться? — ища защиту, с надеждой, взглянула на управителя, но тот лишь виновато стушевался.

Выходит, они говорили обо мне. Я та, которой уготована столь незавидная участь.

— Милая, в твоих силах совершить героический поступок и защитить принцессу, это ли не счастье? — сказала наставница с покровительственной интонацией.

Не верится… люди, заменившие мать и отца, предают. Дом, в котором выросла, оказался сомнительным заведением. Меня принуждают родить орку наследника, в противном случае — неминуемая смерть.

— Отказаться можете, но учтите, вам нечем платить долг, — услужливо напомнил архимаг.

Хм, дал иллюзию выбора без самого выбора. Увы, в нашем королевстве нет поблажек даже сиротам. По местным законам, в день двадцатилетия воспитанники обязаны возместить государству полный долг за своё содержание. Где нам брать средства, никого не волнует. Выплаты осуществляются в виде монет и магических услуг. Несмотря на то что я хранительница дара, им воспользоваться не могу. На мне печать запрета, блокирующая магические способности. Поставлена она была ещё в младенчестве. Последние полвека лицензия на осуществление магии выдаётся исключительно мужчинам, силу женщин подавляют.

— Значит, сделку мне предлагаете? — с вызовом спросила я.

— В какой-то степени да, — не стал юлить архимаг. — Король проявил великодушие и поручил найти ваших родителей. Вы ведь этого так отчаянно желаете?