Осенняя Охота

Часть первая. Глава первая

Нет права тебе оглянуться назад.

И ты не следи, как цепляясь за тучи,

Дорогой Небес поднимается Ад.

Канцлер Ги.

Часть первая. Королевская невеста.

Глава первая.

- Сдавайся, сестренка! - клинок привычно дрожит у моего горла. Защищенный, конечно. Тренировочный. Тупой и в колпачке.

- Ничего не замечаешь? - мой собственный красиво упирается неосторожному братишке в твердый бок. Ну как раз напротив печени.

Наш веселый смех разносится далеко — всем присутствующим зрителям на радость и потеху. Хотя мы к ним подобрались так близко, что не расслышит лишь глухой.

Редкие лучики солнца рвутся сквозь легкие облака, скользят по стали клинков, по защитным колпачкам.

День сегодня отличный: солнце слишком завязло в облачном плену, чтобы слепить глаза хоть одному из нас. И не настолько, чтобы нам грозил ливень. Во всяком случае, в ближайшие пару часов.

Да и потом — нежелательно. По пути во дворец. Появиться на балу мокрой курицей — то еще удовольствие.

Кроме нас двоих, иных бойцов здесь не наблюдается. Пока или вообще. Правда, мой жених, Далиан, собирался... но предпочел с удобством устроиться в тенечке на зрительской скамье. Рядом со своими матерью и сестрой. Там как раз такой удобный тент. А то вдруг солнце все-таки вырвется на волю?

Не хватает еще с ними моей тетушки. И будет полный набор мирных, цивилизованных дворян. В противовес грубым, неуправляемым, воинственным буянам — нам с братом.

Впрочем, будь здесь достопочтенная тетушка Антиклея, она бы уже несомненно вовсю озабоченно квохтала о «неподобающем» для юной знатной девы поведении.

Ориона она бы не тронула. Ему — можно. Он же не леди.

- Лиан, не желаешь размяться? - моя будущая свекровь лениво качнула роскошным черепаховым веером, спасаясь от несуществующего зноя. Будто мы с братом могли устроить спарринг в жару. - Разве не предполагалось, что тренироваться ты станешь с графом Орионом, а его прелестная сестра станет тобой любоваться?

Столько уколов в одной фразе могли уловить только мы все — знающие ее, как облупленную. Далиан от всей души ненавидит тренировки. Прелестной меня его мать сочтет, когда небо рухнет на землю. И с какой радости мне «любоваться» женихом, если вот так сразу даже трудно сказать, кто кому больше безразличен? Я ему или он мне? Взаимно, наверное.

- Мама, я всё еще не собираюсь на военную службу, - раздраженно отрезал Лиан.

Точнее, попытался отрезать. Возможно, с годами он и научится. Но сейчас в его голосе так и сквозит полудетская обида.

Когда-то я жениху даже искренне сочувствовала. И терпеливо пыталась понять. Ответной любезности и понимания, увы, не дождалась. Сама я для Далиана так и осталась навязанной ему, постылой невестой.

Ненужным облаком, закрывающим путь к теплому, желанному солнцу.

- Ну и зря! - вот вдовая графиня Альден отрежет, так отрежет. - Удел настоящего мужчины — война.

Особенно учитывая, что ее покойный муж - лучший друг детства и юности моего папы — не служил ни дня.

Впрочем, зато постоянный любовник зрелой красавицы-графини — вполне себе боевой генерал. С целым океаном истинно солдафонских привычек.

Папа был совсем другим. Хоть и тоже погиб в генеральском звании.

Одно общее у нас с женихом найдется точно: нами недовольны старшие родственники. Мной — тетя, им — мать.

Впрочем, я не знаю, что одобрила бы мама, а что — нет. Ее нет со мной с моих пяти лет и семи — Ориона.

Одно могу сказать точно: мою будущую свекровь она не напоминала ничем. К счастью.

- Тебе виднее, - вот теперь Лиан вложил в голос максимум ехидства. Альковных похождений своей матушки он не одобряет даже больше, чем мое фехтование. И вообще меня в целом и в роли невесты в отдельности.

- Что? - сдержанная угроза закипает, как жгучая, ядовитая кислота в кубке с водой. Изящный веер чуть не треснул пополам — так его стиснула обманчиво-хрупкая женская ручка.

- Не ссорьтесь, - умоляюще улыбнулась Селена.

Мой брат тут же расцвел. Впрочем, в отличие от всех прочих присутствующих. Включая меня.

Обычно аристократические браки по договоренности счастливыми не бывают. Нашей семье повезло: когда отцы перекрестно помолвили нас четверых, одна из пар действительно со временем влюбилась. Приятный сюрприз. И по-настоящему внезапный.

Ну, по крайней мере, насчет собственного брата я уверена. Он мне вожделенным предметом своей пылкой страсти все бедные уши прожужжал. С утра до ночи. Но вот что творится в идеальной голове его идеальной прелестной невесты, я понятия не имею. Кстати, вот она-то воистину - «прелестна».

Скажу честно: меня пугает такая мягкость и безупречные манеры. Я не верю в их искренность. И вовсе не потому, что моя занудливая тетушка уже проела мне всю несуществующую пока плешь, насколько мила и безупречна эта Селена Альден. Какая она истинная леди! И насколько я должна всеми силами стараться брать с нее во всём пример!

Стало бы настоящим утешением, будь Селена серой мышью, а я — яркой, дерзкой красавицей. О, такой красоте прощают многое — будущая свекровь тому пример.

Но, увы, я, конечно, и яркая, и дерзкая, но... нет, не уродина. Но и не настолько уж красива. На любителя. А вот Селена — хрупкая, изящная золотистая блондинка с небесно-синими очами. И еще добавим врожденно-грациозные движения, воплощенную нежность облика, тонкие черты лица, кроткий взор, мелодичный голосок...

Что она отлично декламирует стихи, пронзительно-музыкально играет на арфе, лютне и заморском звере-клавесине и превосходно вышивает шелком, можно уже даже не упоминать, правда?

- Тренируетесь? - громкий, насмешливый мужской голос разнесся над площадкой. Вот его-то слышно не только нам — еще и в особняке. Причем, во всех комнатах, коридорах и даже в старинном подземелье, где мы часто играли в детстве вчетвером.