Осколки мира. Эдхэ. Книга первая

Глава 1

Год 1341 С.А.

Таррен Осдорн провел рукой, надежно укрытой плотной кожаной перчаткой, по раскидистому тису. На красновато-серой коре выделялась вязкая полоса похожего на смолу вещества. От самой смолы его отличало не только дерево, не способное ее выделять, но и характерный запах тухлятины. Свежий, маслянистый блеск указывал, что тварь, оставившая это, недалеко.

Подобный след обнаружился и на кусте лесной малины в пяти шагах от тиса. Значит, две цели. Таррен их еще не видел, но следов было достаточно.

Драггхи[6] – магические сущности-паразиты, не способные существовать без тела. Чужого тела. И чем больше тело, тем больше жизненных сил. Предел их возможностей - животные размером с барана. Но, в случае чего, они не брезговали и всякой мелочью. Благо, на порабощение людей и больших животных драггх не хватало. Но и для них твари представляли собой очень опасного противника. Атаковали и подобно упырям[7] выкачивали жизненную энергию, потеря которой чаще всего оказывалась смертельной.

Они появились сразу же после Альвийской Войны, порожденные эдхиаловым[8] проклятьем, и нападали на все живое. Не то, чтоб их было очень много. Хоть и представляли угрозу, но не более, чем те же лесные волки. Однако в последние годы их стало несоизмеримо больше. Нападения участились. Количество жертв увеличилось. Таррену пришлось забросить свои обычные обязанности Первого[9] Ястреба[10] Дайрона[11] и вспоминать навыки следопыта. Что самое обидное, действовать приходилось скрытно. Узнает Коллегия[12] – похвалит за героическое спасение страны от драггх, а вот Вилмарин[13], его меч, как редкий артефакт, может и “попросить”. Не грубо, со скандалом “отобрать”, а аккуратно одолжить и позабыть вернуть, тоже - совершенно случайно. Ибо вдобавок ко всей своей пакостности, извести чудовищ обычным способом не представлялось возможным. Только жаркое пламя, в котором драггхи смиренно гореть категорически отказывались и яро сопротивлялись, либо зачарованное оружие, коим и являлся меч Таррена - Вилмарин.

Иногда, в такие дни, как сегодня, Таррен сам подумывал отдать железяку и не мучиться охотами на драггх.

Особенно такой охотой, как сегодня…

Противник оказался настолько увертлив, так сноровисто скрывался в Лесу Лоз, что по этим самым следам Таррену пришлось носиться полночи. Благо, ранней осенью ночи еще не слишком длинны. Уже Вейра[14], предвестница беды, завершила свой обход, скрыв за линией гор свой полный силуэт, а погоня все продолжалась. Рядом всхрапнул Аро, как бы намекая хозяину, что тот может хоть сутками лазить по извилистым лесным тропам, а приличным породистым скакунам давно пора перекусить и отдохнуть. Таррен в очередной раз вздохнул и мрачно сказал:

- Не фыркай мне тут. Сантри[15] встанет - пойдем обратно. А пока - терпи.

Аро, как и подобает надежному боевому коню, хозяина послушался. Но судя по недовольной морде, злобу затаил. Мстить эта здоровенная, черная, как ночь, тварюга, умела знатно. И лучше бы нашелся кто-то помимо самого Таррена, на ком Аро сможет отыграться…

К сожалению, оставить коня в деревне не получилось. Местные жители доверия не вызывали. Но и бросать беззащитного друга рядом с местом, где рыскают драггхи, не вариант. Даже в не совсем пригодном для лошадей лесу безопаснее.

Небо посветлело, а на горизонте робко забрезжил рассвет. Едва различимый шорох, послышавшийся совсем рядом и…

Нечто бесформенное и чужое нетерпеливо скользило меж густых кустов в поисках новой жертвы на расстоянии десятка шагов от Таррена. Вот она - цель!

Сонливость и усталость отступили. Их полностью вытеснило чувство азарта.

“Настиг!” - набатом стучало в голове, ускоряя ощущаемое в висках сердцебиение. Догнал. Теперь – не дать этой эдхиаловой твари сбежать.

Восход Сантри разогнал пелену тумана. Он рассеялся и самоцветными каплями поблескивал на лозах. Посреди света размытые очертания тела драггхи стали видны еще лучше: клок непроглядной тьмы контрастно выделялся из окружающего пейзажа.

Таррен, подпустив монстра как можно ближе, приказал коню в случае чего драпать во все подковы и бросился к драггхе с готовым к удару клинком. Тварь, издалека увидев своего противника, живо дернулась в лес. Густые заросли вставали перед Осдорном непролазной стеной. Приходилось либо драть их мечом, либо обходить зеленую преграду. Но самой твари все это было нипочем. Несмотря на принадлежащее поначалу воину превосходство, драггха показывала чудеса скорости и пару раз терялась из виду. Приходилось вновь доверять интуиции и собственному клинку, чтоб не упустить паразита.

Теперь, когда их разделяло столь незначительное расстояние, к охоте присоединился и Вилмарин: внутренняя магия клинка мягко подталкивала и направляла владельца к добыче. Он тоже жаждал боя.

***

Тревожные вести о произошедшем в маленьком поселке, состоявшем всего лишь из пары улиц и домов, принес потрепанный почтовый голубь. Некоторое время близ Леса Лоз находили растерзанные и словно оплавленные тела самых разных животных. На что только не грешил сельской люд - на лесного зверя и упыря, на мор и чуму, на проклятия и оборотня. Правда, дальше разговоров дело не шло, пока на опушке не был найден труп ребенка. Вот тут-то община собралась и начала прочесывать лес. Оборотня не нашли. Нашли еще тела. Двух бобылей, местного юродивого да купца, накануне заезжавшего с дайронскими товарами. Всех - в растерзанно-оплавленном состоянии.

Вопиющая халатность местного управления сыграла свою роль. Письмо старосты с просьбой о помощи перекочевало к градоправителю, отвечающего за порядок всех близлежащих поселений и деревенек. Но имир[16] не пожелал связываться с подобным и, сетуя на собственную некомпетентность, воззвал к своему суверену, который, как и предыдущие, просто перенаправил прошение высшему начальству. И так, в конце концов, просьба о помощи дошла до самого Дайрона.