Остановка Таахон

14

Ночью Таахонский причал казался ещё более пустынным и заброшенным, чем днём. Белый речной трамвайчик, словно морской призрак, покачивался на чёрных водах под вторящий дыханию волн скрип невидимой впотьмах ржавой вывески. Холодный солёный ветер обжигал щёки и забирался под одежду.

- Мы скоро вернёмся, - шепнул Кир Огоньку. - Только сиди тише воды ниже травы, тебя никто не должен заметить.

Огонёк кивнул, и друзья пошли к пересекающей каменистый пейзаж и едва различимой во тьме полосе кровавого стланика. Во всю свистал ветер, заглушая ропот волн вдали. Двигаться приходилось практически на ощупь. Темнота непроницаемая, хоть глаз выколи, но освещать дорогу огнём слишком опасно — вдруг кто заметит.

Продираясь сквозь упрямые кусты, Кир всё ворчал себе под нос:

- Горелый пень! И зачем я тебя послушал, ни зги не видно, как эту пещеру сейчас искать прикажешь? Вот нарвёмся на неприятности…

Лия шикнула, продолжая красться вперёд и осторожно раздвигая короткие упругие ветви. Хвойная полоса на сей раз казалась бесконечной, девочка даже забеспокоилась, не сбились ли с пути, но когда под подошвами вдруг зарябило, она догадалась, что наступила на кучу рассыпанных вчера кедровых орешков, а значит, оставалось недолго. Ещё спустя две минуты, показавшиеся вечностью, Кир и Лия наконец оказались в землях Чёрной Пустоши. Ребята огляделись, с усилием всматриваясь в густой мрак и напрягая слух: никого, и только ветер свистит. Вдруг на секунду Лие померещились в темноте два горящих глаза. Она одёрнула Кира за рукав, но видение уже исчезло. Что только не почудится со страху.

Ребята опустились на четвереньки и поползли, ощупывая почву сантиметр за сантиметром. Яма, скрывающая вход в пещеру, должна быть где-то поблизости. Вдруг Кир ойкнул, затрещали осыпающиеся куда-то вниз камушки.

- Здесь, - шепнул он.

Ребята застыли над ямой, прислушиваясь: вроде бы никого.

- Спускаемся, - решилась Лия.

- Ладно, давай уж тогда я первый, - предложил Кир.

- Не строй джентльмена. Я тебя сюда притащила — я и пойду, жди моего сигнала.

Лия спустилась в яму. Глаза уже привыкли к сумраку, и она разглядела сбоку, в углублении под выступом лавовой корки, чёрный, ещё более чёрный, чем сама ночь, зев пещеры. Глубоко вздохнув, девочка сползла в пустоту, приготовившись к длительному падению, но не успела и опомниться, как уже приземлилась на ноги в кромешной тьме — дыра оказалась совсем неглубокой. Странный запах не то серы, не то чего-то протухшего защипал нос. «Светиль», - прошептала Лия и дунула на большой палец. Юркий огонёк озарил пространство вокруг: впереди лавовый ход углублялся и расширялся; сверху и снизу его обрамляли острые чёрные сосульки — сталактиты и сталагмиты. Кто-то частенько наведывался сюда и уже успел протоптать дорожку.

- Прыгай, здесь никого, - позвала Лия.

- Горелый пень, - послышалось сверху, и через секунду Кир шлёпнулся рядом.

Ребята медленно двинулись вперёд. На них тут же навалилась немая давящая тишина, и оттого мнилось, что находятся они глубоко-глубоко в недрах земли, но, несмотря на это, здесь вовсе не было холодно, напротив, липкая духота спирала дыхание. Вскоре проход значительно расширился, образуя что-то вроде подземного зала. Видимо, здесь и встречался Клюкс со своим собеседником. Ребята переговаривались шёпотом, помня, как отчётливо слышались снаружи голоса, доносящиеся из пещеры. И в самом деле, акустика здесь была потрясающая: даже тихие звуки, отразившись от высокого потолка, разлетались во все концы подземелья.

Посреди зала зияла, словно дыра в преисподнюю, глубокая пропасть, из которой зловеще торчали острия сталагмитов, а дно исчезало в кромешной тьме. Ребята опасливо обошли обрыв, стараясь держаться подальше от края.

- Бездонная какая, - прошептала Лия, осторожно глядя вниз.

- Да уж, свалишься — живым не выбраться, - согласился Кир. - Интересно, сколько метров в глубину.

Он подобрал камень и бросил вниз, но вдруг совсем рядом раздался всплеск и сталагмиты расползлись рябью.

- Надо же, - засмеялась Лия от неожиданности, - это же озеро, а никакая не пропасть!

- Обалдеть! - ахнул Кир.

Да, пропасть и впрямь оказалась небольшим озерцом, поверхность которого была настолько ровной, неподвижной и совершенно непрозрачной, что зеркальное отражение в ней потолка пещеры со свисавшими с него сталактитами ребята ошибочно приняли за бездонную яму. К тому же, судя по звуку, с которым камень бултыхнулся в воду, здесь было довольно мелко.

Лия наклонилась и опустила в глубь руку. Слизкая, словно кисель, жидкость неприятно обволокла кожу.

- Осторожно, Лия...

Но не успел Кир договорить, как озерцо будто ожило. Наружу поползли белые светящиеся насекомые с длинными тонкими отростками-щупальцами, похожие не то на крупных слизняков, не то на креветок. Ребята отскочили назад, и тут Лию что-то укололо под локтем. Она стиснула зубы от острой пульсирующей боли и машинально тряхнула рукой — на полу закорчился отвратительный слизняк.

Меж тем под ногами уже кишмя кишело, земля напоминала живой, лучащийся фосфором ковёр. Непонятно, как столько насекомых смогло уместиться в этом мелком озерке. Кир, забыв, что у него на пальце всё ещё горит светиль, стал стряхивать с себя отвратительных тварей, уже взбиравшихся по одежде, и как только пламя коснулось одного из них, тот в миг скукожился и попятился назад.

- Они боятся огня! – возликовал мальчик и молниеносно окатил волной пламени скользкую ораву.

Слизняки шарахнулись прочь и в считаные секунды все до одного скрылись на дне своей обители. Вода замерла, и озеро снова будто затянулось чёрным глянцевым пластиком с отражённым в нём потолком пещеры, принимая облик бездонной пропасти.

- Хороший приём, - выдавила Лия, скорчившись от нестерпимой рези в руке. - Научишь потом.