Остановка Таахон

23

- Готовьте огненную колесницу. Казнь отложить до утра, - приказывала Шоана, спускаясь по каменному эскалатору. Её распоряжения тут же уносились вниз перекликами стражников.

Лия покорно следовала за ней. Позади не отставали прежние охранники. Девочка напряжённо думала. Исчезновение Велины пока не заметили. У Кира есть карта Чёрной Пустоши, цветы живокости — тоже у него, а значит, обратную дорогу друзья как-нибудь преодолеют, тем более вдвоём. Велина, возможно, ещё побольше Боровика знает. Беда в том, что путь до Таахона у них займёт целые сутки, тогда как Лию с Шоаной огненная колесница домчит до пещеры в мгновение ока. А вдруг никто не придёт на помощь: ни орланы, ни отряд Ражего? По зрелом размышлении, Лия испугалась, что зря открыла ведьме тайник. «Нет, нельзя ни в коем случае говорить ей о подземном озере, - думала девочка. - Совру: скажу, что спрятала Перстень где-нибудь в пещере, но он исчез, мол, кто-то нас опередил. Точно. Шоана, конечно, вряд ли поверит, но теперь уже всё равно...»

Едва вышли за ворота, Лия спешно огляделась. За широкой лиственницей виднелся сливающийся с хвоей кусок тёмно-зелёной материи, - значит, Кир и Велина в безопасности. Перед тем, как взобраться в огненную повозку, Лия последний раз бросила в их сторону отчаянный взгляд.

Волшебная колесница, вся как из жидкого металла, неслась, рассекая воздух, будто запряжённая сотней летучих скакунов. Внизу за считаные минуты промелькали лес, сторожевые вулканы, огненные реки и кипящее лавовое озеро. Искры летели из-под колёс и осыпались дождём, словно падающие звёзды. Повозка теперь мчалась над чёрными землями, наступающая ночь нагоняла её, и неотступной красной тенью преследовала их луна. Лия сидела зажатая между Шоаной и двумя огненными братьями и дрожала. Ветер, будто в сговоре с ведьмой, еще сильнее торопил колесницу, которая, казалось, сама знала кратчайшую дорогу. Не прошло и часа, как на тёмном горизонте возникла пологая вершина Таахона. Приближался решающий миг, и Лия всё больше впадала в отчаяние, хотя надежда на подмогу ещё тлела в сердце.

Внезапно, так и не доехав до границы, колесница резко остановилась посреди Чёрной Пустоши. С чего бы это? До Таахона ещё километра два. Вокруг всё то же унылое однообразие. Неподалёку лишь одиноко торчащий из земли, словно указующий перст, остроугольный обсидиановый камень. Предупреждая Лиин вопрос, Шоана проговорила с хитрой улыбкой:

- Осторожность в нашем деле не помешает. Вдруг какой-нибудь таахонский храбрец до сих пор на свободе. Мы же не хотим, чтобы нас заметили, верно? Зайдём в пещеру с другого конца.

Лию как ледяной водой окатило. Правильно, ведь Клюкс пришёл в подземный зал из лавового коридора. Значит, где-то здесь, посреди Чёрной Пустоши, должен быть второй вход. Об этом говорила и Тихомира... Лия ужаснулась: теперь всё кончено. Они слишком далеко от границы, никто не заметит её и не поспеет на помощь. Лавовая трубка приведёт их прямиком к подземному залу — попробуй сбеги оттуда...

Шоана сошла с колесницы. За ней последовали огненные братья и сама не своя от страха Лия. Ведьма отмерила десять шагов от камня на северо-запад и остановилась возле неглубокой ямы, точь-в-точь такой, как рядом с границей Таахона.

- Прошу. Думаю, ты уже знаешь, что это, - ехидно улыбнулась старуха.

Скрепя сердце, Лия спустилась вниз — в боковой стенке виднелось углубление наподобие широкой норы — и, шагнув в пустоту, в один миг приземлилась на твёрдый пол лавовой трубки. Следом появились Шоана и огненные братья. В пещере было черным-черно. Все четверо зажгли светили, и на стены упали бледно-жёлтые полосы, перемежаемые тенями от сталактитов и сталагмитов.

Лию подтолкнули вперёд. Скрежет шагов надломил немую тишину пещеры и колющим эхом отозвался в сердце девочки. Подгоняемая нетерпеливым дыханием нарчимцев, она шла по коридору, много веков назад прожжённому в земле раскалённой магмой, и старалась не терять присутствие духа.

Лавовая трубка протянулась на два километра. Изредка от неё ответвлялись смежные ходы в тех самых местах, где когда-то переплетались огненные потоки, но Шоана каждый раз приказывала идти прямо. При виде старухи подземные обитатели — пауки, червяки и прочая тварь — шарахались в стороны.

Шли долго. Лия не переставая думала, как бы ей выпутаться, но только лишь убеждалась в том, что сама себя загнала в западню. Наконец впереди показался полуразрушенный завал из камней. Первой перебралась через насыпь Шоана, за ней — Лия. Девочка тут же узнала подземный зал, где на дне чёрного озерка лежал Перстень Суртара.

- Вот оно — наше тайное убежище. Как часто мы с Огнеславом сходились здесь под пологом ночи... - с ненавистью прошептала ведьма. - Но лучше не будем о грустном. Вскоре он поплатится за все зло, что причинил мне...

Лия не слушала, взгляд замер на бледно-синем окошке света, которое угадывалось в дальнем углу пещеры. Вот бы добраться до выхода, а оттуда и до Таахона рукой подать — там помогут. Но только девочка решилась на отчаянный побег, как подошли огненные братья.

- Что ж, Лия, показывай, где спрятала Перстень, и уж постарайся не разочаровать меня. Не даром же я, пожилая женщина, проделала такой долгий путь, - сказала Шоана.

Лия уже отыскала взглядом подходящий камень, чтобы указать на него, как на мнимый тайник, но в последнюю секунду вдруг передумала и решилась на рискованный шаг.

- Перстень в этом озере, - проговорила она на одном дыхании.

Сказав правду, Лия понадеялась, что сама Шоана или кто-то из огненных братьев попытается достать сокровище из воды, и в суматохе, возникшей при появлении слизней, удастся перехватить Перстень и сбежать, но не тут-то было.

- В озере? - переспросила Шоана, и губы её сложились в кривую улыбку. — Неужели? Умно, умно. Продолжаю восхищаться тобой, Лия.

Конечно же, ведьма не могла не знать о ядовитых водоёмах Чёрной Пустоши и их обитателях. Лия испугалась: что же она наделала!