Отбор

Глава 7

Поезд тронулся точно по расписанию: стоило только длинной минутной стрелке поравняется с короткой, что отмерила своим плавным ходом двенадцатый час. Вагоновожатый, облаченный в синий мундир без эполет с ровным рядом медных пуговиц по обе стороны туловища и перехваченный серебряным поясом в талии, он лично закрыл дверцы каждого купе, пожелав при этом заспанным дамам счастливого пути и напомнил, что он готов выполнить любой каприз, чтобы двухчасовая поездка показалось приятной и легкой.

Невестам принца выделили целый вагон, их слугам и приданному — три, принц с сопровождающими и распорядителем ехал в отдельном первом вагоне. Он, нужно отметить, прибыл последним, в своем ослепительно неуместном бирюзовом костюме, свежий словно проспал всю прошлую ночь, а не провел ее на балу за бокалами вина и в нескончаемых утомительных беседах. Невесты, с которых сон тут же сняло рукой, прилипли к окнам, радостно улыбались и махали жениху, тот лишь, в свою очередь, улыбался ангельской улыбкой и даже пару раз помахал в ответ.

Миранда расположилась как раз у окна. Поначалу ей казалось это верным решением, но, когда Виржина Дивье навалилась на нее своим набором из костей, которое гордо именовала хрупкой фигуркой, чтобы поприветствовать Райяна — идея уже не казалась блестящей.

Компания в купе подобралась разношерстная: разоренная баронесса, дочь владельца «домами для мужчин», виконтесса Шалиэр, еще одна представительницы рыжих, с идеально ровной кожей и замазанной россыпью веснушек, ее семья владела лучшими в королевстве шахтами, графиня Эрлайн, обладательница неуместной розовой шляпы с огромными полями, которая всем так запала в душу, что о ней судачили весь вчерашний вечер.

Что же касается самого прошедшего бала?

Миранда считала его нудным: невесты в основном скучали, изредка позволяя своим отцам и братьям ангажировать себя на танец, остальные не решались, так что боялись навлечь гнев могущественного жениха. Веселились в основном престарелые родственницы, которых за неимением других дам, чаще приглашали, тетушки веселились от души, в то время как остальные глотали вино и переговаривались по углам переговариваясь о том, кого же из невест не возьмут в следующий круг.

Все ждали важного объявления, и когда распорядитель появился в центре зала и попросил минуту внимания, то затаили дыхания. Матери взяли дочерей за руки, молясь об их благополучии, но Пьер Хаскьер лишь таинственно улыбнулся и без лишних слов сообщил о том, что принц намерен удалиться, а гостей замка ждет еще порядка пяти танцев, после они могут вернуться в свои апартаменты, чтобы собрать вещи, каждую же из претенденток в ее комнате уже ожидает билет на поезд, тот доставит ее на следующий круг или недоставит...

Свой билет Миранда нашла в руках у Паркера, который деловито ковырялся его плотным и острым краем под ногтями. Без лишних слов она забрала его у помощника, отчего тот лишь обиженно надул губы:

— Я бы мог соврать, что тебя не пригласили на следующий тур. Мне стоило так поступить? — и вот еще один мужчина на ее пути, выражение лица которого резко отличалось от интонации. Так с ней прежде мог говорить только отец: без излишней резкости, но сразу же ясно, что он жутко зол. — Ты хоть понимаешь во что ввязалась?

— Обсудим это позже?

К задней поверхности билета крепилась еще одна бумага более тонкая, на ней чернилами аккуратным подчерком выведенные буквы складывались в следующие слова:

«Дорогая Миранда,

Расцените этот билет, как продление условий нашей маленькой сделки. Вы вольные не сесть на завтрашний поезд, но, если решитесь — обратного пути уже не будет, здесь я предупреждаю вас честно. Поскольку вы все еще не хотите расставаться со своей тайной, то я предлагаю вам особую роль в дальнейшем путешествие в обмен на ее сохранность. Согласитесь и я, обещаю, что никогда больше не оберну ее против вас. Мне нужны вы здесь в качестве баронессы Эрей и Торговки секретами. Если вы несогласны — возвращайтесь домой, Миранда, я не стану сердиться на вас. По выполнению этой работы я щедро заплачу и стану вашим должником».

— Что именно? Что один из наших нанимателей принц или что он называет тебя «дорогая Миранда»? — Паркер шумно выдохнул через нос. Кэсси на это лишь хмыкнула, протирая лезвие кинжала ажурной салфеткой.  

Объясняться пришлось долго.

Теперь сидя в купе поезда Миранде казалось удачей, что ее компаньонки по путешествию — другие невесты, а слуги едут в отдельных вагонах. С другой стороны, сделали ли она правильно, когда вступила на борт этой железной машины?

Туманная сделка, но откажись она от нее — сразу же придется и отступиться от задания Ллойда Слэйтора, последнего она не могла уже допустить из принципа. Хорошо было бы посмотреть на его лицо, когда он узнает, что герцогиня Эшерская и маркиза Зейх обе вылетели из этой гонки, как она и обещала. Получить в должники самого принца и забыть о шантаже со стороны лорда Без Имени — не это ли удача?

Конечно, предложение выглядело слишком щедрым, а его суть — расплывчатой, но все же она решила рискнуть. В любом случае что он может потребовать от нее большего, чем просто продолжать делать свою работу?

В целом день выдался солнечным, настроение приподнятое, у девушек так же. Они обсуждали прошедший вечер, делились впечатлениями о чужих вечерних нарядах и делали ставки на то, кто же не сел на этот поезд.

Купе в этом вагоне было ровно четыре, по четыре девушки в каждом. Нехитрыми подсчетами было выявлено, что девять претенденток вернулось ни с чем домой.

— Вы видели маркизу Говер? — между делом спросила виконтесса Шалиэр.