Отбор

Глава 9

День следующего дня выдался поистине чудесным: небо затянуло тучами и вот-вот мог пойти дождь. Невесты попрятались по апартаментам, отогревались в ванных с огуречными масками на лицах или же бродили по замку в надежде наткнуться на Его Высочество. Миранда же выбрала иной путь, облачившись в костюм для верховой езды, она направилась в королевскую конюшню и выбрала себе самого упрямого жеребца из всех.

Безусловно, не специально. Просто очередной подарок от небес, которые последние несколько лет считали нужным напоминать ей время от времени что они присматривают за ней и баронесса Эрей им совершенно не нравится.

Мэри Эрлайн же, наоборот, выбрала покладистую лошадку пинто, черно-белую красавицу по имени Миро. Скакуна Миранды звали Орей. Смоляной, с буйной тщательно расчесанной гривой и лоснящейся шкурой. Она влюбилась в него с первого взгляда, а со второго вспомнила, что совершенно не умеет разбираться в мужчинах. Орей, стоило им только отъехать от замка, принялся не обращать внимания на ее команды, щипать траву, где и когда ему вздумается и нервно раздувать губы, когда Миранда тянула за поводья. А также махать хвостом, отгоняя мошек, так что пару раз шляпка чуть не свалилась с головы.

— Выбирать я не умею, — честно призналась баронесса Эрей, с наигранной завистью поглядываю на Миро и ее наездницу.

Кстати, о наезднице.

Миранда получила приглашение от графини накануне вечером, как раз после того, как вернулась из башни, где застала ту глупо хихикающей, в вызывающем платье и за признаниями в любви. Сегодня же Мэри выглядела достойно и скромно, платье для верховой езды застегнуто до самой верхней пуговицы. Волосы собраны в тугую шишку и украшено изящными заколками, на лице не так много косметики, и синяк под глазом, очевидно, уже зажил. Она позвала ее на прогулку верхом, сразу же после завтрака, на котором невесты откровенно скучали и сетовали на сырость в замке.

— Как прошел вчера ужин с принцем? Надеюсь, это было веселее, чем обсуждение того, как леди Дивье не могла выбрать между лавандовой водой и ромашковым отваром для блеска волос?

— А ты видела, как они встретили меня сегодня? — лошадка Мэри чуть ускорилась. Возможно, она огибала пенек, что некстати вырос из-под травы или же просто уходила от ответа. — Словно я их злейший враг.

— Мне ли не знать? — Миранда хмыкнула, чуть пришпорив Орея, но упрямый конь ее просто проигнорировал. — После той прогулки в саду многие расспрашивали меня, как прошло свидание, какой же принц вблизи, но это больше походило на допрос с пристрастием, после которого меня следует немедленно линчевать.

Мэри Эрлайн издала неясный звук, затем обернулась, удостоверившись, что Миранда движется следом.

— Линчевать… Пожалуй, подходящее слово. Принц, конечно, весьма мил и очарователен. Особенно вблизи.

— Но?

— Что, но? — она явно не поняла, но на этот раз не оборачивалась. Кони двигались все дальше от замка, туда, где распростерлось синее бескрайнее море.

— Обычно после таких слов всегда есть что-то после «но».

— Там ничего нет, Миранда. Никаких «но», — голос прозвучал отстранённо, если не сказать холодно.

— Знаешь, я все еще под впечатлением, как тебе удалось так быстро найти Его Светлость в лабиринте. Я зашла и сразу же потерялась, — тут пришлось глупо хихикнуть и пожать плечами, излюбленный прием всех светских дам. Миранда не до конца понимала, зачем она затеяла этот разговор, ей стоило быть осторожной. Хотя с другой стороны, если у нее роль девушки, которой удалось заполучить сердце принца. Разве она не имеет права на ревность? — Еще, признаюсь, честно я думала, что мы обе не столь торопимся на поиски, но ты сказала, что тебе необходимо победить, так и вышло. Смею ли я предположить, что ты не торопилась попасть в лабиринт, потому что знала, как в нем перемещаться?

Лошадка Мэри загорцевала и быстро перешла в рысь, графиня отклонилась в сторону обогнула дугой неспешащего никуда Орея и поравнялась с Мирандой.

— Да, только тебе все же досталось внимание принца, поранить руку это специально или спланировано?

Она была права, когда сказала Паркеру, что сама опасная женщина не та, которая тычет волшебным веером в лицо в попытке запугать, а та, которую загнали в угол и которой нечего терять. Судя по тому, что Паркеру удалось добыть за столь короткое время графине Эрлайн было за что бороться. Включая жизнь младшей сестры.

«Классика», — Паркер развалился в кресле, заложив руки за голову и слегка вскинув подбородок, отчего его лицо немного вытянулось и казалось самодовольнее, чем обычно, если такое в принципе возможно. — «Отец умер пару лет назад. Семьей руководит брат. Графиня — ангел, а он настоящий — демон. Власть, деньги — вот что его интересует, для достижения своих целей готов пойти на все».

«Дай, угадаю, ударить девушку для него не проблема?»

«Он садист, Мира. Люди, с которыми я разговаривал из семейства Эрлайн, они, конечно, ничего не говорили, но их глаза и жесты говорили о многом. Мне нет нужды дважды объяснять, как на вопрос о хозяине слуга сжимается так, словно его ударили хлыстом. На одной из служанок я видел сходящие побои на руках, она, конечно, прятала их под длинными рукавами, но…».

Миро фыркнула, раздув ноздри и тряхнула белой гривой. Мэри же едва не подпрыгнула на сиденье, пришпорив пятнистые бока и лошадка понеслась вперед. Миранда за ними следом. Кажется, ее коню подобное поведение совершенно не понравилось, и он самовольно перешел вначале на рысь, а затем и галоп.

Уцепившись за поводья, она пыталась тянуть их на себя, но без толку, уговоры также не помогли, пришлось пригнуться вперед, чтобы не слететь.