Отбор в подводном мире, или Как избежать брака

Глава 1

— Я дома!

Я потянула за скрытый в стене рычаг, и большой валун прочно закрыл потайной ход в скале. Зацепившись плавником за острую грань, тихонько выругалась. И когда уже вода его обточит! После проведенного на суше времени, в воде я совершенно теряла гибкость и чувствовала себя, словно новорожденный малек.

Раздвинув занавесь из пестрых водорослей, вплыла в небольшую, но уютную комнатку. Растущие в углах светящиеся кораллы разбрасывали по стенам веселые сполохи.

— Как там наверху, Тиа? — мама подняла голову, оторвавшись от своего вязания.

— Ничего, о чем стоило бы рассказывать, — улыбнулась я. — В Лаире какой-то праздник, танцы.

— И ты танцевала? — жадно спросила Айлин. Сидя за своим рабочим столиком, она подбирала бусины по цвету, чтобы собрать ожерелье в тон готовым уже серьгам.

— Ты прекрасно знаешь, что я не люблю танцевать.

— Ну и зря! У тебя есть такая возможность, а ты ее упускаешь.

— Айлин, мы не в первый раз это обсуждаем. Да и танцоры в Лаире, я уверена, не самые искусные.

— Откуда тебе знать, ведь ты ни разу не пробовала, — заметила сестра.

— Знаю, и все тут, — буркнула я в ответ.

— Ты могла бы танцевать не с ними, а с самим принцем, если бы только захотела.

— Айлин! — одновременно вскрикнули мы с мамой.

Сестра в ответ лишь невинно захлопала ресницами.

— А что я такого сказала? Ведь это чистая правда.

— Мы не говорим об этом и не допускаем даже подобной возможности, — прошипела я. — Будешь болтать такое хотя бы в шутку, я больше не стану выискивать для тебя бусины и драгоценные камни. И тогда, быть может, ты наконец прекратишь кормить покупателей байками о том, каких трудов тебе стоит их добыча в руинах затопленных кораблей. — Горячая отповедь не помешала мне протянуть Айлин сумку, наполненную разноцветными камушками.

Мы держали маленькую лавочку на местной рыночной площади. Там и торговали тем, что делали своими руками. Мама вязала сумочки, корсажи, лифы, кофточки и туники, столь ценимые русалками, а сестра делала украшения. На мне лежала добыча материалов, потому что для изготовления чего-либо, по словам Айлин, руки у меня росли не из правильного места. Где же именно находилось это самое правильное место, она деликатно не уточняла.

— Украшения, приправленные интересной историей, лучше продаются, — пробормотала сестра, одну за другой извлекая бусины. — О, ты нашла пурпурные! Смастерю из них браслет, недавно как раз спрашивали о таком!

— Мама, ту пряжу, про которую ты говорила, быстро раскупили. Но мне по большому секрету сообщили, что она будут через три-четыре дня. Хозяйка лавки пообещала оставить для меня несколько мотков.

— Ничего страшного, Тиа, — улыбнулась мама. Она смешивала пряжу двуногих с водорослями, потому ее изделия получались столь необычными. — Пока мне хватит и той, что есть.

Я устало опустилась в кресло из ракушек. Тишина в комнате, нарушаемая лишь щелчками спиц и звяканьем бусин по столу, навевала дремоту. Я рассеянно провела рукой по плотным чешуйкам в своем изумрудно-зеленом хвосте, не в силах поверить, что всего меру воды назад вместо него красовалась пара ног. Из моей груди вырвался вздох, как и всегда, когда мысли обращались к превратностям судьбы. Кто-то назвал бы мою способность обращаться человеком, стоило оказаться на суше, милостью морских богов, я же считала это самым настоящим проклятием.

— Опять встречалась со своим двуногим? — хмыкнула Айлин, услышав мой вздох и истолковав его по-своему. — Снова любовалась его прекрасными серыми глазами в свете заходящего солнца?

Я осмотрелась по сторонам, выискивая, чем в нее запустить.

— Я бы выдернула тебе несколько чешуек из хвоста за такие слова, но слишком устала.

— Да, я слышала, прогулки на свежем воздухе очень утомляют, — весело откликнулась сестра. — Зато теперь понятно, почему ты не успела купить пряжу.

Мама хмуро посмотрела на нас поверх вязания.

— Девочки, успокойтесь!

— Наша Тиа влюбилась в двуногого… — пропела Айлин.

Я понимала, что ей просто скучно, но не могла не ввязаться в перепалку, хотя прежде не единожды давала себе обещание не поддаваться на подначивания сестры.

— Замолчи сейчас же! Ни в кого я не влюбилась!

— Конечно же влюбилась. Иначе какой смысл бродить по суше так долго.

Я закатила глаза, мысленно пожалев, что вообще раскрыла рот и имела глупость однажды поделиться с сестрой своими переживаниями.

— Бусины и драгоценные камни, Айлин, не появятся на твоем столе лишь силой желания. А если я буду обменивать их на жемчуг в одной и той же лавке, это вызовет подозрения.

Айлин нанизала на леску камушек и только после того произнесла:

— На этот случай есть хорошая присказка: заглядывая в одну и ту же раковину, всех жемчужин не соберешь. Но я бы переделала ее следующим образом: захаживая в одну и ту же лавку, двуногого не встретишь. Да-да, Тиа, мы, конечно же, поверим, что ты обошла полгорода в поисках ювелирной лавки, а не провела время, гуляя по улицам Лаира. И твоя кожа такая порозовевшая вовсе не из-за солнца. И глаза блестят не потому, что двуногий расточал тебе комплименты.