Откровение опальной графини под подарочной обёрткой

Пролог

Поместье герцога Байроса. Праздник Середины зимы.

— Прошу вас, лорд, верните мне подарок, — с достоинством попросила я, глядя на мужчину в полумаске.

В его руках была небольшая красная коробочка, перетянутая атласной лентой. Мой подарок, предназначенный для герцогини Байрос, моей верной читательницы. Только вот этот наглец посмел засунуть туда свой нос и теперь отказывается отдавать коробочку, как бы я ни просила.

— Леди, не стоит строить из себя дурочку, — бархатным голосом промурлыкал незнакомец. Его глаза хищно сверкнули в свете магических огней, и я поняла, что влипла. — Вы ведь прекрасно знали, куда и зачем отсылаете слугу с подарком.

— Вы ошибаетесь, я просто перепутала комнату! — Произнесла я чуть дрогнувшим голосом, ещё не хватало разозлить дракона.

Властители магии редко залетали в наши края и встретить на балу одного из них — настоящее чудо. Обычно за драконами увивались сотни красавиц, в надежде оказаться истинной парой ящера. Это выделало тех из толпы, как и невероятная внешность с самомнением. А теперь один из представителей могущественной расы стоял передо мной и нагло крал чужой подарок, просто неслыханно!

Я действительно перепутала комнату и лично поспешила исправить ситуацию. Однако не успела, буквально уткнувшись носом в выходящего из комнаты мужчину. Переборов страх и смущение, втолкнула его обратно и заперла дверь, чтобы не сбежал раньше времени. Вокруг всё ещё витал одурманивающий аромат его одеколона, отвлекая и дразня. Всё помещение успело пропитаться этим запахом, буквально крича: он давно находился здесь. Мне оставалось только догадываться, насколько далеко он успел продвинуться в книге, что я написала в подарок.

— Разве? А как же столь откровенный подарок, явно созданный под яркими эмоциями?

Мужчина помахал перед моим носом книгой, в кожаном переплёте. Блеснула надпись, с вензелями и позолотой. Я специально расщедрилась ради доброго отношения герцогини и потратила пару монет на красочную обложку.

— Это ведь просто книга, — пожала я плечами, старательно отгоняя мысли о сюжете.

Мои щёки предательски загорелись, а в голове вспыхнула одна из горячих постельных сцен. Милостивый Создающий, я ведь вписала в главные герои дракона только потому, что приходило много анонимных просьб от читательниц. Я и имя-то вписала выдуманное, одно из тех, что часто снились. Торрнас.

— Значит, вы утверждаете, что по чистой случайности вписали в неё моё имя? — насмешливо протянул мужчина, подходя ко мне вплотную.
Я задрала голову вверх, чтобы не дышать в чужую грудь, и сглотнула вязкую слюну. В нос ударил дурманящий аромат, с нотками костра и хвои. Мысли моментально пошли не в то русло, подхваченные проснувшимся вдохновением. С трудом прогнала похабные картинки, что часто описывала в своих историях, и сосредоточилась на словах ящера.
— Имя? — недоумённо переспросила я, едва не закашлявшись. Как же я могла так влипнуть-то?
— Позвольте представиться — Торрнас Фурриоский, — не меняя интонации, промурлыкал дракон в полумаске. — Конечно, фамилия у вас изменена, но я ведь всё понимаю…
— Вы ничего не понимаете! — выкрикнула я охрипшим голосом.
Близость мужчины будоражила кровь, а абсурдность ситуации лишь подстёгивала эмоции. Я не знала, как теперь доказать свою невиновность и отобрать книгу. Он был выше, сильнее и явно предпочитал проводить время в боях, а не на светских приёмах. Под тёмно-синим камзолом перекатывались мышцы, которые не могла скрыть плотная ткань. Настоящий воин, под маской ловеласа и повесы.
Испугавшись опаляющего взгляда, что прошёлся от моей макушки до самых пят, отступила. Моё платье представляло собой нечто устаревшее, хоть я и старалась придать ему более презентабельный вид. Матушка бы точно не одобрила, как мы со служанкой перешили один из её бальных нарядов, но что поделать. Позволить себе покупку нового я не могла, как и воспользоваться услугами профессиональной портнихи. Поэтому приходилось весь вечер скромно стоять в тени колон, скрываясь от кавалеров и ослепительных магических шаров.
— Так объясните мне, обворожительная проказница, — протянул Торрнас, делая шаг ко мне. Он весь подобрался, словно кот, увидевший мышь. — Я с радостью послушаю, как вы додумались до столь откровенной книги…
— Стойте! — выкрикнула я, буквально отскакивая в сторону двери.
«Плевать на книгу, на деньги и герцогиню. Подарю ей другую, пусть и потрачу ещё несколько монет! Он же сейчас явно напился и не соображает, что творит!» — мысленно выругалась я, круто разворачиваясь и постыдно сбегая.
Вслед мне донёсся хриплый мужской смех, от которого по спине пробежала толпа мурашек. Сердце затрепетало в груди, и я не могла с ходу ответить — виной стал страх или же соблазнительный бархат чужого голоса.

Я неслась по коридорам особняка, не в силах сдержать предательский румянец. Уверена, моё лицо напоминало спелое яблоко, а не принятый в светском кругу белый фарфор. Дышала с трудом, а взгляд без конца метался между стен, выискивая путь наружу. Память напоминала чистый лист, исписанный лишь последней сценой с драконом. Бешено стучавшее сердце едва не выпрыгивало из груди, а в ушах стоял гул.
«Вот же влипла, как же стыдно! А ведь книги уже должны были доставить в книжные лавки» — панически билось в голове.
Вынырнула из очередного коридора прямиком в бальный зал, где шум музыки старался перебить сплетни и деловые разговоры. Гости танцевали, вальсируя по большому залу, в освещении десятков магических шаров. Я замерла в неприметных дверях, скрытых за одной из плотных штор. Видимо, случайно умудрилась попасть в ход для слуг.
Взгляд зацепился за статную фигуру герцогини, что мило беседовала в окружении знатных дам. Мне так и не выпала честь представиться ей, хоть и полученное приглашение позволяло это сделать. Бал-маскарад прекрасно вписался в мою жизнь, скрытую под маской простой писательницы. Будь я тут под настоящим именем, меня бы даже на порог не пустили, учитывая события недавнего прошлого. Я передёрнула плечами, отгоняя дурные воспоминания, и влилась в толпу. Ловко лавируя между гостями, стремительно приближалась к главному выходу. Оставалось совсем немного, однако чьи-то цепкие пальцы вцепились в мой локоть, заставляя остановить.
— Это ведь вы — Лавдия Микрос? — заинтересовано спросил приятный женский голос.
Обернувшись, я увидела герцогиню в компании всё тех же дам. Женщина мне мило улыбнулась, а камни в её маске призывно сверкнули в свете магических шаров. В тонких пальцах, на которых виднелись золотые кольца, был белоснежный веер. Платье, явно пошитое на заказ и стоившее сотни золотых, напоминало белоснежное облако. Возраст ещё не успел отметиться на красивом лице, как и прожитые в браке года.
— Да, ваша светлость. — Я натянуто улыбнулась, поворачиваясь к дамам. Послышались восторженные вздохи, отчего я покраснела под маской. — Меня зовут Лавдия Микрос, спасибо за приглашение на бал.