Отсчёт. Нисхождение

Пролог

Горная гряда тянулась до самого горизонта, за который падало алеющее солнце – на снежные шапки вершин оно бросало нежные персиковые блики, выкрашивая будто бы покрытые сахарной пудрой кости земли золотистыми отсветами. Вид с крыльца трактира, расположенного аккурат на вершине перевала, открывался умопомрачительный, но стоять здесь без верхней одежды, в наспех накинутой на плечи шерстяной накидке, было невмоготу – сильный ветер и неприятная мелкая морось гнали обратно, в тепло и уют обеденного зала. Сидевшего на ступеньках Таши холод нисколько не заботил – в дороге, несмотря на исключительно сырое лето, у меня не получалось уговорить его хотя бы шапку надеть или в шарф укутаться. Будто мэтр специально пытался заболеть и получить больше моральных прав вести себя самым капризным образом.

– Долго ещё? – проворчала я, борясь с желанием задеть ногой трость, которую Таши поставил перед собой и на которую, сгорбившись, возложил свой подбородок. Уговорить его держать спину прямо было ещё труднее, чем даже шапку напялить. И ведь сам потом будет жаловаться на боль!

– Терпение всегда воздаётся, – счастливо зажмурился он и подставил худое лицо последним солнечным лучам на сегодня.

Я закусила губу и встряхнула головой, отчего отросшая чёлка упала на глаза – стричься в пути было не вполне удобно, да и руки у мэтра дрожали, а сама я боялась обкорнать себя так же, как и в детстве. Мама потом ещё долго закалывала мне торчавшие во все стороны пряди, потому что каждый взгляд на них вызывал слёзы, переходящие в неконтролируемую истерику. Эти воспоминания казались сейчас чужими – вроде тех, которые нет-нет, да мелькали, стоило неосторожно коснуться кого-то. Научиться в полной мере контролировать эту способность у меня пока не выходило.

Со дня побега прошло уже несколько месяцев. Путь от столицы до перевала Кузнеца, ведущего к Инг-Ши, на деле занимал куда меньше времени, но спешить было некуда. Мы даже в Рал-Хэирт, где так и не довелось побывать до этого, успели заехать и вдоволь насладиться местными диковинками – древними руинами и прославленной часовней Скиля, где, по поверьям, сбывались все правильно загаданные желания. Как их загадывать «правильно», впрочем, никто не знал, и оттого посещение святыни стало ещё более забавным. Единственное, что озвучивать обращённую к богу Удачи просьбу никак нельзя было, а слишком хитрое лицо мэтра наталкивало на мысли, что лучше бы мне овладеть ментальной магией и залезть к нему в голову. Хотя, с другой стороны, знание могло обернуться печалью – это я на своей шкуре усвоила отлично, спасибо отцу и Кирино. Сама же пожелала, чтобы рыжий бог и дальше приглядывал за мной. Только его милостью, пожалуй, и осталась жива.

Из-за заполонивших южные провинции демонов на главных трактах было полно солдат и егерей. Наша повозка выглядела несколько подозрительно и неустанно привлекала внимание, пока мне в голову не пришла идея подделать дорожную грамоту с печатью дома Таэдо. Не просто же так потратила много времени, работая в Тайной канцелярии и разглядывая документы Кира? Сейчас, когда он стал регентом, такая бумага становилась куда более значимой, и потому вопросов лишних никто нам не задавал. Да и приличные комнаты на постоялых дворах находились мигом и бесплатно.

– Тёплый плащ отлично бы поспособствовал терпению, – проворчала я и легонько пихнула Таши в плечо.

Поморщившись, мэтр поднял на меня тоскливый взгляд и покачал головой. Ответить что-либо он уже не успел – ровно в тот миг, когда Весташи открыл рот, над хребтом взметнулся зелёный луч света, разрезав небо пополам. Несколько мгновений он горел ярко-ярко, пока не истаял неясной дымкой, оставив после себя мерцающие всполохи – чем-то похожие на танцующие по водной глади блики.

– Внимательнее следи, – со смешком произнёс Таши, – не то пропустишь всё.

Желтоватая вуаль, оставленная лучом, мягко растеклась по темнеющему небу. Ещё миг назад выкрашенные нежным розовым снежные шапки пиков сделались ядовито-зелёными, и чудилось в этом скорее что-то тревожное, чем чарующее.

– Что это? – осторожно спросила я.

– Поговаривают, свет из кузницы Роктэ, – пожал плечами мэтр и наконец-то отлепил подбородок от набалдашника трости, разгибаясь. Морщась, он пошевелил плечами, но как только заметил мой встревоженный взгляд, тыкнул пальцем в сторону гор. – Во время каждого заката возникает этот зелёный луч. Никто так и не смог отыскать его источник.

Забавно, что какое-то время назад у меня была отличная возможность узнать, сколько в этих слухах правды. Может, где-то там действительно спрятано место, где Роктэ выковал легендарный меч? И если бы магистр выжил… если бы всё не закончилось так скверно… был ли шанс уговорить его на то, чтобы показать источник этого света? Путешествие однозначно стало бы в разы интереснее. Хотя, чего гадать, какой в этом смысл? Сделанного не воротишь.

– Хорошо, – кивнула я и оборвала ход мыслей прежде, чем на глаза навернулись слёзы. Думать о подобном было совсем не к месту. – А теперь идём?

Как бы мне ни хотелось стоять и любоваться феноменом, природу которого постичь никто пока так и не сумел… каким бы сильным ни было сожаление о смерти Ярая и невозможности тогда сделать хоть что-то, а всё ж тревога за состояние Таши была сильнее. Ко всему прочему, такие мысли точно бы вывели к переживаниям о судьбе Алитты и всего Коссэ… о Кирино…

– Куда ты так торопишься? – бросил обеспокоенный взгляд Таши и легонько стукнул меня тростью по коленке. – Мы, кажется, договорились, что я провожу для тебя самую полную экскурсию по пути в Инг-Ши. Для кого я стараюсь тогда, интригу сохраняю, маршрут продумываю?

– Не хочу, чтобы тебя продуло, – кисло улыбнулась я. – Давай-давай, вставай и быстро в тепло обратно.

– А если я не встану? – хитро прищурился он. – На руках опять попытаешься нести? Ты смотри, я ведь не дамся так просто, буду отбиваться и звать на помощь!

Пока я тщетно препиралась с мэтром, в ворота постоялого двора заехало несколько телег, и разом сделалось шумно. С удивлением я узнала в неожиданных гостях циркачей из огненного театра, чьё выступление мне посчастливилось увидеть во время бала Весеннего Цветка. Мысль о том, что кто-то из них сможет распознать в Таши рыжего канатоходца, догнала с ощутимым опозданием – ровно в тот момент, когда к нам чуть ли не подлетела одетая в яркий костюм женщина.