Отшельница

Пролог

Пятнадцать лет назад.

-Ну же, милая, давай! Совсем немного осталось. Бежим скорее, нас могут поймать!

Вот уже битый час Карла со своей дочерью петляют по дремучему лесу. В глазах мелькают очертания деревьев, под ногами – заросли трав и кустарников, но ничто не остановит желающих жить. Худенькая и беззащитная женщина лет тридцати, не больше, пытается уйти от погони. Их с маленькой Мелиссой преследуют охотники за головами. Что случилось такого? Почему два безобидных создания скрываются от неукротимых и вездесущих мужчин?

Месяц назад началась революция. Простым людям надоело жить в страхе и неведении. Немногие представители высших сословий оказали им  поддержку. Но уже спустя две недели восстание было подавлено, а возглавляющих его – казнили. Казнь. Эта средневековая санкция далеко не гуманна, но чрезвычайно действенна. Многим из оставшихся удалось скрыться, а тех, кому не повезло, отправили в ссылку. Та же смерть, только с отсрочкой. Бунтовщиков лишили всего: дома, титула, свободы. Их оставили даже без воспоминаний не только о свершённом преступлении, но и о родных и близких. Одним из таких «счастливчиков» оказался муж Карлы – Лилиан.

Он выступал за правое дело, не подумав о главном – о жене и дочке. А теперь, когда Лилиан находится на другом конце государства, Карла и Мелисса вынуждены бежать. Женщину сочли сообщницей, не выяснив детали. С такими поступают жестоко: либо бордель, либо смерть. Ни та, ни другая судьба Карлу не устраивали, ведь в любом случае дочка останется в приюте, где нет места таким важным  мелочам, как тепло и уют. Не только физический, но и духовный. Именно поэтому они подались в бега.

-Ма-а-ам, а долго нам ещё? Я устала и есть хочу! – хныча, произнесла маленькая девочка.

-Солнышко, я всё понимаю, потерпи немного. Осталось совсем чуть-чуть.

Темнеет. А им лишь бы добраться до заброшенной сторожки лесника. Лишь бы успеть.

Карла и Мелисса были близки к опушке леса. Свет опускающегося за горизонт солнца пробивался сквозь ветки деревьев. Хорошо, что сейчас только начало осени и листья не успели опасть. Тогда скрыться было бы в несколько раз сложнее.

 Когда они выбежали на пригорок, перед ними раскрылась поляна, а на краю – небольшой домик. С виду он выглядел хило, но на самом деле был крепким пристанищем не одного лесника. «Получилось» - пронеслось в голове у Карлы. А потом её  пронзила острая боль в сердце. В районе груди стало разрастаться мокрое пятно.

-Мама! Мамочка! Что с тобой? Почему ты упала? Мама, что у тебя за пятно на груди? Почему оно мокрое? Мамочка, ответь! – Мелисса начала плакать и бегать вокруг Карлы.

Женщина поняла, что охотники за головами настигли свою цель. Как глупо и неосмотрительно было выходить на открытое пространство, где тебя запросто могут увидеть. Но сейчас об этом сожалеть поздно. Надо спасти дочь.

-Солнышко, слушай меня внимательно. Видишь тот домик? – Карла изо всех сил попыталась поднять руку, но не вышло, поэтому просто движением головы указала в сторону сторожки лесника. Когда дочка кивнула, она продолжила:

-Сейчас беги туда со всех ног, но ни за что не по открытому пространству. Около леса трава густая и высокая, тебя не должно быть видно. Беги, не оглядывайся, даже если услышишь какие-то звуки, даже если тебе покажется, что это мой голос. Спрячься в домике и не вылезай до самого утра. Потом посмотришь в окно и, если не увидишь никого, можешь выйти и набрать ягод, но не уходи далеко. И ни за что ночью не выходи на улицу. Даже если услышишь какой-то шорох или же стук в дверь или окно. Первое время будет сложно, но ты сильная девочка и справишься. Я верю в тебя. Поцелуй маму на прощание.

Несколько секунд Мелисса медлила, но затем, поцеловав маму в щеку, девочка бросилась прочь так, как было сказано. Добежав до старого деревянного домика, девчушка оглянулась, но, ничего не увидев, осторожно открыла дверь и вошла внутрь.

Поначалу она бродила по дому в поисках места для ночлега. Немного погодя, девочка решила лечь на кровать неподалеку от печи. Глаза закрылись сразу же, как только голова опустилась на застеленную одеялом подушку.

А когда наступил рассвет, в сторожку вошёл седой мужчина и, увидев проснувшуюся Мелиссу, сказал:

-Ну здравствуй, дитя. Долго же ко мне никто не захаживал. Поможешь старику собрать грибы? А я покажу тебе, где можно найти вкусные ягоды.

Некоторое время девочка смотрела на мужчину с недоверием. Но, хорошенько подумав, она согласилась. В тот день девчушка познакомилась со стариком поближе, а вскоре он взялся учить Мелиссу всему, что знал сам. Он смешил  девочку, рассказывал истории из жизни, но не прошло и дня, чтобы Мелисса не вспомнила о матери.

Со временем боль утихла, но раны остались. А однажды, когда шёл проливной дождь и молнии рассекали пространство, Мелисса увидела их. Охотников за головами. Они стояли на перекрёстке, куда Мелисса отправилась вместе с дедушкой Анваром - так звали доброго старика, приютившего сироту. 

Ухмылки на лицах, довольный взгляд и непревзойденное превосходство в каждом движении. Вместе с ними был человек, закованный в цепи. Охотники не упускали ни единой возможности поиздеваться над их заключенным. А девочка, такая маленькая, но уже взрослая, поняла, что ненавидит их. Людей, ломающих тысячи жизней. Не только охотников. Ведь они выполняют чей-то приказ, что не есть оправдание. Но что бы ни случилось, она не вернётся в место, где когда-то родилась и росла. Ни за что. Никогда.