Отвергнутая невеста

Глава 1. Побег

Лакей открыл дверь передо мной. Я глубоко вдохнула и внесла поднос в малую гостиную. Волнение выдавала тихо звенящая посуда. Я никогда ещё не прислуживала хозяйке, да ещё и её важному гостю. Экономка отправила меня сюда, потому что сегодня у многих из прислуги был выходной, а потому прислуживать некому было.

На диване восседала вдовствующая герцогиня. Напротив неё через чайный стол в кресле развалился важный посетитель. Он откинул голову назад. Его лица невидно. Гость вытянул длинные ноги в запылённых кожаных штанах чёрного цвета, заправленные в сапоги того же цвета, на удивление чистые, словно их только что вымыли.

Чашки угрожающе загремели на подносе, и я сосредоточилась на своей задаче – поставить поднос и сервировать стол. Мои движения были суетливыми, поэтому одной рукой взяла блюдце, а другой чашку за ручку. Я никогда не прислуживала сама, а в доме её светлости работала цветочницей: ухаживала за цветниками и составляла букеты для комнат в поместье.

– Представляете, девица сбежала прямо под нашим носом, – слова гостя застали меня врасплох. Глубокий, объёмный низкий голос на миг заворожил меня.

Я дёрнулась, и чашка звонко ударилась о блюдце. Посетитель никак не отреагировал на мою ошибку. Даже не пошевелился.

– Из-звините, – я вжала голову в плечи.

Видимо, я пришла в середине их разговора. Экономка не раз предупреждала прислугу, особенно служанок, чтобы мы не сплетничали и старались не слушать, если при нас вели какие-либо беседы.

Герцогиня любила, когда всё было идеально. Я каждый раз с трепетом ждала её вердикта насчёт новых букетов.

– Сбежала одна? Ей никто не помогал? – хозяйка пристально следила за моими действиями, что у меня сильнее затряслись руки, а мне ещё предстояло чай налить. Главное не разлить, а то места своего лишусь!

– Одна, – вздохнул гость. – Мы изучили её комнату. Она готовилась к побегу.

– Ну, знаешь, граф Хэрм тоже молодец. Он бы ещё в день свадьбы расторг помолвку! – ответила ему её светлость. Она была известна своим независимым и строгим мнением. Могла себе позволить. Как никак вдовствующая леди Ралия, герцогиня Мермажэ, была родной тёткой императора драгонов.

Я же напряглась, услышав имя бывшего жениха, и просыпала сахар на стол. Мысленно обругала себя за неосторожность и быстро смела сладкий песок на поднос. Теперь я ловила каждое слово, не забывая сервировать стол.

– Для девушки из Шабора, жившей до свадьбы под одной крышей с мужчиной, за которого она собиралась замуж, это позор!

– Дело не в позоре, а в её родителях, – гость сложил руки на животе. – Её отец требует расследования и обвиняет Хэрма в убийстве дочери.

– Сам виноват! – фыркнула её светлость. – А ты завоевал Шабор, тебе следует уважать их традиции, если не хочешь там бунтов. В королевстве очень сильна власть кардинала и церковников. В их руках сильнейшие маги.

Всё-таки я пролила чай. В голове снова прозвучала фраза «ты завоевал». Быстрый взгляд на гостя. Тот больше не шевелился. Неужели это сам император драгонов? У меня затряслись руки с такой силой, что даже тряпку из кармана передника не сразу достала.

– Вассалы графа Грува уже отказались подчиняться Нийрому Хэрму, который получил в награду его земли. Видите ли, они любят и чтят леди Илису Грув, которая так много сделала для них. Они требуют вернуть их леди, – продолжил император.

– Что ты намерен делать? – герцогиня укоризненно посмотрела на меня и взяла чашку. Под чашкой на блюдце немного пролит чай.

– Найти девчонку и усмирить волнения, пока они не переросли в бунт, – вздохнул гость.

– Зацепки есть, где её искать?

– Леди Илиса оказалась умной. Она повела нас по ложному следу, на который мы потратили много времени. Вот уже два месяца летаю и ищу её вместо того, чтобы управлять своей огромной империей. Я думал, что Грув специально подставил Хэрма, чтобы учинить беспорядки.

Услышав это, я тихо выдохнула, но оставаться здесь больше нельзя. Теперь промедление будет грозить разоблачением.

– Грувы поддерживают кардинала, – герцогиня отпила немного чая. – Тебе нужно поторопиться. Иначе кардинал тоже вступит в игру. Уж он точно воспользуется ситуацией себе во благо, а тебе во вред.

Я взяла поднос с пустой посудой и положила на него грязную тряпку, как император сел ровно. Я ахнула, узнав его, и выронила поднос. Герцогиня тяжело вздохнула. Я зажмурилась и опустилась на колени, чтобы собрать осколки тарелок. Мне уже было плевать на посуду, главное – чтобы меня не узнал он.

Едва я собрала всё на поднос, как меня взяли за запястье. Многострадальный поднос снова выпал. Звон был тихим. Я ещё стояла на коленях перед мужчиной. В страхе подняла на него глаза и встретилась с уже знакомым пылающим огнём, как у всех драгонов, взглядом.

– Леди Илиса, вы станете моей фавориткой?

Что может быть хуже расторжения помолвки за день до свадьбы? Разве что предложение стать любовницей императора. А ведь всё так хорошо получилось, и вот я попалась снова.

Можно ли отказаться? А если переиграть это событие? Что же выбрать? Ведь на кону не только моя жизнь, но и моих младших брата и сестры.

Если переигрывать, то до какого момента лучше скрутить время назад? Где я ошиблась? В день расторжения помолвки? Или позже?

***

– Я расторгаю помолвку, – заявил граф Хэрм, владелец кабинета и по совместительству мой жених.

Бывший жених, поправила я себя мысленно, сидя через стол в кресле напротив него. Предчувствие чего-то нехорошего не подвело меня, как и напряжённые плечи собеседника. Слишком тихо было в последние месяцы, и я считала, что мне удалось избежать будущего с вариантом разрыва помолвки.

Как так вышло? Я же была идеальной на этот раз. Столько сделала для местных, чтобы завоевать их доверие, поддержку, показать генералу, что я достойная партия. Даже приняла постыдное предложение по местным обычаям жить под одной крышей с будущим мужем. В прошлый раз я отказалась. Моя родня поддержала меня. В этот раз я выставила перед отцом факты так, что точно стану женой графа Хэрма, если буду жить вместе с ним в завоёванном им замке.