Ожидание

Ожидание

Павел с трудом защёлкнул маленькую крышечку наручного компьютера-диагноста. Пальцы в тяжёлом противорадиационном скафандре слушались с трудом, и сделать нужные настройки, включить цепи так, чтобы послать сигнал о том, что он ещё жив, было непросто. Особенно учитывая условия. Но антенна не работала. Он сделал всё, что мог. Напрасная надежда…

Павел поднял голову в жёстком шлеме скафандра. Перед ним расстилалась пустыня до горизонта, над которой пылало гигантское красное и близкое солнце. Точнее, даже два, но второе, небольшое и жёлтое, было настолько маленьким, что почти не замечалось на ярком раскалённом небе. Совсем скоро по космическому времени, через несколько миллионов лет красный гигант поглотит его, и они сольются в одну звезду, которая превратится в чёрную дыру.

Он посмотрел на экран, запылённый песком. Кислорода осталось на три часа, а энергии скафандра на охлаждение – на пять. Было страшно. Да, он понимал, что такое могло произойти с любым из космонавтов, но всегда надеялся умереть по-другому. Может быть, во время опасной и интересной экспедиции или прыжка в неведомое. Кто бы на Земле сейчас понял, что это так важно? Но разве не такие люди двигали прогресс вперёд? Разве не они впервые проторили путь к звёздам? Разве менее страшно было Гагарину, возвращение которого было чудом, чудом и инженеров, и сотен техников, но всё равно – чудом? И тем, кто шёл за ним. И остальным группам первопроходцев. И экипажу Назарова, который впервые ступил на поверхность Плутона. А тем, кто совершил первый, безумно долгий полёт в ближайшей звезде? Всем было страшно…

Павел вспоминал свой старт, глядя на то, как медленно ползёт красное солнце по казавшемуся бесконечным небу…

Их экспедиция, большая третья экспедиция с тяжёлым струнным кораблём «Заря», которая отправилась в неизведанное, к новым звёздам. Пять планетарных систем, обследованных за десять лет пути. Тонны невероятно ценных материалов. Что изменилось там, на Земле, учитывая скорость развития технологий? В любом случае, груз, что они везли, был необходим. Новые сплавы и металлы, новая информация о многообразии жизни… И Образец.

Они нашли его здесь. Через несколько месяцев исследований группа разведчиков обнаружила в пещере под песками невероятное для здешнего мира – живую органику, нечто отдалённо похожее на земное растение, но с невероятной жаждой жизни. Что это было и откуда? Они не знали. Все попытки исследования упирались в недостаток понимания и технологий. Анализы давали лишь часть общей картины, не более, но ясно было одно – клетки этого растения могли меняться, меняться невероятно, подстраиваясь почти под любые условия. Что могло дать в обозримом будущем изучение этого растения, даже сложно было представить. Самые горячие головы из экипажа пророчили создание совершенно новых биомашин или даже целых городов, способных выдержать любые удары природы и жить в условиях любых миров. Павел молча улыбался, слушая, как во время обеда их биологи могли часами рассказывать о новых свойствах.

Но такой образец был найден только в одном экземпляре. Как он вырос, откуда возник, осталось загадкой. Сканеры, запущенные над планетой, не показывали ничего. Десятки катеров каждый день бороздили небо негостеприимного мира, но напрасно. Энтузиасты на вездеходах исследовали пещеры – тщетно.

На всей планете больше не было найдено ни единого микроорганизма. Месяц за месяцем земляне пытались обнаружить ещё что-то, но заканчивалось время, отведённое для экспедиции.

Наступал день отлёта и весь экипаж с нетерпением его ждал – дороги домой, на Землю. Но главные мысли были о неподдающемся растении. Никакие попытки исследовать его на корабле не увенчались успехом. Но главная проблема состояла в том, что оно погибало. Как, почему? Неизвестно. Его пытались высадить обратно, пытались устроить идентичные условия на корабле, испробовали все возможные способы – напрасно. Драгоценные клетки, в которых возможно было заключено множество секретов, может даже самого бессмертия, пропадали. Каждый день, каждый час. Почему такое растение, которое смогло выжить здесь, без атмосферы и микроорганизмов, погибало на корабле – никто не понимал.

Струнные корабли были чудом техники, путь до Земли занял бы всего месяц. Но дело в том, что существовали нестабильные коридоры, во время которых корабль мог настроиться на нужную частоту. Он мог улететь сейчас, ему нужно было лететь сейчас! Следующий полёт был возможен только через год. А столько растение не выдержит.

Экипаж верил, что объединённые силы науки Земли, Марса и Луны смогут проникнуть в тайны растения. Весь мир, сотни миллионов учёных – неужели они отступят, не справятся? Это было невозможно. Ещё ни разу перед людьми не вставало неразрешимой задачи.

Павел отправился в путь два дня назад, на вездеходе, чтобы обследовать ещё одну небольшую пещеру. Его вторая специальность, геология, давала огромный простор для исследований на любой планете. Там, где биологу делать было нечего, геологу предстояло много работы.

Однако всё спутала случайность. Редчайший случай, когда метеорит ударил в корпус вездехода. Откуда он здесь взялся? Система была чистой, никаких мелких астероидов и комет. Но вот случайный камень ворвался сюда, на планету, лишённую атмосферы, и ударил в вездеход. Внешние антенны оказались выведены из строя, корпус проломлен, а его обычная рация в наручном компьютере не могла пробиться к кораблю. Безумная радиация светила не давала ни одного шанса для этого.

Да, его бы, наверное, нашли, рано или поздно. Можно было попытаться подключиться к кислородным баллонам, но на это тоже требовалось время – развороченный бок вездехода не располагал к этому.