Паладин. Священный огонь

Пролог

Над степью раздался пронзительный крик:

- Назад! Вернитесь! Трусы!

Стервятники приготовились пировать.

Сломанные древки копий, в панике брошенные мечи, досуха выпитые туши лошадей – все тонуло в смеси густой пыли, жара и крови, застывших в спертом воздухе. У капитана, силившегося разглядеть поле боя, резало глаза. Солнце стояло в зените, но его лучи не достигали земли. Плотная дымка окутывала бегущих в страхе людей. Каждый пытался спасти собственную жизнь, забыв о долге перед государством, которому он когда-то клялся в верности, принимая присягу.

- Капитан, нам их не сдержать, - молодой воин с рваной раной на щеке в отчаянии смотрел на своего командира. Его меч, украшенный древними символами, был сломан. Рука, сжимавшая оружие, дрожала. Кровь, сочившаяся из глубокого пореза за ухом, густо окрасила золотые пряди волос.

- Что ты сказал?! – задохнулся капитан. - Быстро бери третий отряд! Обеспечьте подход для артиллерии!

Его когда-то небесно-голубой плащ теперь был изодран в клочья и трепыхался на ветру подобно шкуре старой помойной крысы. Посеребрённый нагрудник с изображением львиной пасти измазан вязкой глиной, а стальные наколенники пробиты насквозь.

Капли пота, катившиеся по суровому лицу, неприятно обжигали раны и мелкие ссадины. Сейчас он ничем не отличался от рядового пехотинца, однако пронзительный взгляд и мощная магическая аура выдавали в нем искусного полководца, не раз побывавшего в самых жестоких боях.

Теперь его двуручный меч пробивал борозду в пропитанной кровью степной земле. Измождённые долгой схваткой руки желали лишь одного – поскорее избавиться от бесполезного куска зачарованного металла.

- Господин… третий отряд…разбит, никого не осталось, - выдохнул рыцарь.

- Какого черта… - капитан потряс головой, словно не веря собственным глазам. - Да кто они вообще такие?!

Вскинув меч, Арен лихорадочно обернулся, обвел взглядом пространство. Потом еще раз, и еще. Он пытался отыскать врага. Но кругом царил хаос. Густые облака кровавой пыли застилали глаза. Алый туман подступал всё ближе и поглощал каждого, до кого успевал доползти.

«Эти твари… вышли из него. Нам их не одолеть. Чёрт, да мы даже не понимаем, с кем сражаемся!»

Командир выплюнул скопившуюся во рту кровавую массу и отвлекся, позволив себе проклясть судьбу, приведшую его легион в эти Богом забытые земли. Напрасно. Он на мгновение потерял бдительность, что привело к фатальной ошибке.

- Капитан, осторожно, сзади!

Он обернулся, но было слишком поздно. Зловонная волна поглотила обоих.

Спустя час всё стихло. Пыль постепенно осела, алые щупальца смертоносного тумана отступили, прячась куда-то под землю. Открывшаяся глазам картина выглядела поистине ужасающе. Повсюду, насколько хватало взгляда, лежали груды изуродованных тел.

Падальщики с громким улюлюканьем, напоминающим злорадный хохот, покинули сухие ветки голых деревьев. Конец битвы – их время. Настал черед отвратительного по своему размаху пира. Однако и птицы, вдоволь полакомившись, улетели. Поле брани надолго смолкло. Казалось, даже воздух здесь застыл в странной, пугающе натянутой неподвижности. А затем земли континента содрогнулись. Всё вокруг страшилось пришествия силы, неподвластной разуму смертных.

***

Стук в дверь.

- Войдите, - раздался приглушенный голос.

Высокий подтянутый мужчина вошел в комнату и осмотрелся. С потолка свисала пышная люстра. Пламя её свечей играло на позолоченных канделябрах, украшенных драгоценными камнями. Пол прикрывал темно-красный ковер. Справа стоял покрытый пылью книжный шкаф из красного дерева. Левая часть стены была увешана портретами знатных вельмож и членов семьи лорда. У противоположной стены, слева от окна со стальной решёткой, располагался крепкий дубовый стол. На нем были аккуратно разложены перья для письма, несколько коробочек с чернилами разных оттенков, куски пергамента с нарисованными на них картами всевозможных областей империи. Печати для важных документов лежали у самого края.

- Лорд Тайга, я прибыл, как только смог, - произнёс вошедший, почтительно склонив голову.

- Аа, капитан Амами, - старый лорд приветственно кивнул. - Прошу вас, - он указал рукой на мягкое кресло напротив стола.

- Господин, что-то случилось? - проходя к указанному месту, отрывисто спросил капитан. - Что произошло?

- Да вы не волнуйтесь. Присаживайтесь. Не хотите выпить? У меня есть бутылочка прекрасного двадцатилетнего вина, - невооруженным глазом было заметно, что Тайга тщательно подбирает слова, словно ему самому неудобно было вести весь этот разговор.

Амами бросил оценивающий взгляд на амфору, которая незаметно очутилась на краю стола в окружении двух серебряных кубков. Украшающие их рубины ярко, горели в лучах алого заката. В рамке из спиралевидных орнаментов раскинул переливающиеся на солнце крылья феникс - герб дома Фаррелов.

Теперь хозяином богатств этого знатного рода был лорд Тайга. Высокий грузный мужчина с густой бородой цвета пшеницы. Он с еле заметной лукавой улыбкой поглядывал на сконфуженного гостя.